The Arabic Influences on Early Modern Occult

The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
the medical spirit which is a subtle body that acts as a medium between
soul and body.
144
It carries out the office of the soul in the body and
nurtures the heat in semen as well as the seminal reasons in matter.
145
In the Heptaplus, Pico confirms:
But between the earthly body and the heavenly substance of the soul
there had to be a connecting link to join together such different
natures; to this task was assigned the delicate and airy body which
physicians and philosophers call the spirit and which Aristotle says
is of diviner nature then the elements and corresponds by analogy to
heavens.
146
We have seen in the thought of Ficino that the spirit is the medium
between body and soul, the agent of efficacy, and carrier of astral influ-
ences. In the Three Books on Life he provides an exposition of it as a
cosmological principle in addition to instructions on how to absorb the
invigorating cosmic spirit into our own body through foods, habits and
talismans. In his Commenary on Plato’s Symposium, Ficino gives a basic
explanation of the function of the subtle substance of the spirit: ‘the
soul itself is the home of human thought; the spirit is the home of the
soul; and the body is the home of this spirit’.
147
However, Pico’s spirit
remains very different from Ficino’s. Pico was concerned with the micro-
cosmic spirit and its Aristotelian-medical context rather than its cosmic
counterpart.
148
The cosmic spirit of Ficino is presented as the vehicle of
astral influences that are infused in the body of the talismans. Since Pico
only accepts universal astral influences, his spirit cannot participate in a
magical act.
149
However, the autonomy of Pico’s spirit from the cosmos
should not be exaggerated as he explicitly states that it ‘corresponds’ to
the heavens since it is formed from the heat and light emitted by the
moving celestial spheres, and as such it is similar but not identical to
Ficino’s spirit.
True and speculative astrologies then are not divinatory tools but
means for transcendence through the intellect in the case of the first,
and understanding of the causal function of the celestial spheres and
bodies through reason in the case of the second. True astrology is akin
to Kabbalah in that they focus on contemplating symbols and allegories.
Speculative astrology is unlike Kabbalah since its language is less esoteric
and more technical.
150
It is suitable for a text like the Disputations which
is presented to an orthodox Christian audience. And yet Pico was appre-
hensive about how some may misunderstand the motives behind his
approval of hermeneutic true astrology and speculative astrology and so

---

The True Magic and Astrology of Pico della Mirandola
143
his explications come with warnings: ‘let us take care not with ourselves
be the slaves of the celestial bodies’, and adds:
Therefore we ought to beware lest, like many assigning and attribut-
ing to heaven more than is necessary, we resist the will of the Artificer
and the order of the universe and, while seeking to please, actu-
ally displease the very heaven which has the plans of God and the
order of the world much at heart [
. . . ] Our prophet teaches this else-
where, reminding us that man should beware lest, honouring the
sun, moon, and stars, he worships what God created for the service
of people.
151
Astral causality in Pico’s thought comprises ideas derived from medieval
sources: Arabic such as al-Kindi and Abu Ma‘shar, and Latin such as
Albertus Magnus. Even though the notion of magic in Pico is vague
and the direct and indirect impact of the Arabic theories of astral influ-
ences is less evident in his natural magic, its definition as a science
that actuates the seminal seeds through arranging materials that cor-
respond to the celestial bodies and which are sympathetically linked to
one another suggest a conception of natural and astral magic that we
find in al-Kindi’s De radiis, the astral magic of Ficino, and the magical
arts of Albertus Magnus and Roger Bacon. Aetiology expressed in techni-
cal scholastic terms is perhaps the most mundane of all possible modes
of expression according to Pico; however, it forms the basis for his spec-
ulative astrology. His works constantly layer the technical and physical
level of reality with symbols and allegories. It is perhaps through this
process of codification that one can launch the soul from the lower level
of knowledge to the divine realm; from reason to inspiration. This is
Pico’s ultimate aim as inspired by Neoplatonism and Kabbalah.

---

7
The Magic and Astrology of
John Dee
The sensational life of John Dee (1527–c.1608) guaranteed him a firm
place in the who’s who list of the history of Western occult thought. The
British Museum houses a group of objects associated with his divination
and magical practices in ‘The Enlightenment Room’. These are three
wax discs bearing the mystical great Seal of God and names of angels, an
obsidian mirror from which spirits were supposedly gleaned, and a gold
disc inscribed with ‘the vision of the four castles’.
1
The British Library
displayed Dee’s spell book in the Comics Unmasked exhibition (2 May–19
August 2014), serving as an example of visually evocative texts. Dr Dee: