The Arabic Influences on Early Modern Occult

particularly the fifteenth century, which had a strong impact on Western
occult philosophy: the revival of Platonism and Neoplatonism, and the
discovery of the Hermetic Corpus. The first led to the re-animation of the
universe and endowed a coherence and unity to the universe: the partic-
ulars were part of a vibrant whole. This was reinforced by the Hermetic
Corpus whose discovery resulted in a kind of mystical humanism that
recalls an ancient time when divine knowledge was purer and heavenly
wisdom accessible, personified by the legendary Hermes Trismegistus
who became a member of the prisca theologia. This brought about a new
enthusiasm for esoteric and occult thought.
1
Behind both events was the
Florentine philosopher, priest and humanist Marsilio Ficino.
2
He trans-
lated and interpreted all Plato’s works and wrote commentaries on them.
He also translated works by Iamblichus, Proclus, Porphyry, Synesius, and
Psellus.
3
In 1460, the Hermetic Corpus was brought to Florence from
Macedonia by a monk and presented to Cosimo de’ Medici who then
gave orders to Ficino to translate it. Ficino completed the first transla-
tion of the Corpus Hermeticum in 1463, and in 1471 it was printed under
the title of Pimander.
4
The works of the Neoplatonists and the Hermetic Corpus excited in
Ficino’s imagination a magical and enchanting universe. His occult
thought culminated in his De vita libri tres (Three Books on Life) that con-
tains an influential articulation of an early modern theory of astrology
and magic. Copenhaver describes it as ‘the fullest Renaissance exposi-
tion of a theory of magic and the most influential statement written in
post-classical times’.
5
Thirty editions were produced by the middle of the
seventeenth century.
6
The significance of the Three Books on Life lies in
its formulation of a theory of natural and astral magic that distanced it
95

---

96
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
from illicit practices. It was adopted by other early modern occultists and
natural philosophers such as Pico della Mirandola, Heinrich Cornelius
Agrippa, Giambattista della Porta and John Dee.
7
In addition to Neoplatonism and Hermetic beliefs, early modern dis-
course of natural magic was buttressed by the Arabic texts on magic
and astrology and their theories of astral influences. As Burnett con-
firms, the period of rebirth in a way depended on a ‘second revelation
of Arabic philosophy and sciences’.
8
Abu Ma‘shar’s Great Introduction was
published in 1489 by Ratdolt in Augsburg.
9
His work on The Great Con-
junctions (De magnis coniunctionibus) was also published by Ratdolt in the
same year and by another publisher in Venice in 1515. Abu Ma‘shar’s
Flores was also published in Augsburg by Ratdolt in 1488 and in Venice
by Sessa in 1500.
10
A Florentine manuscript of the Great Introduction that
belonged to Cosimo de’ Medici existed in San Marco.
11
It was also widely
read; for example, Pontus de Tyards (c.1521–1605) in his Discourse de la
verite de divination par astrologie, Benito Pereyra (1535–1610) author of a
widely read De magia, de observatione somniorum, et de divinatione astrolog-
ica, and Rudolph Goclenius (1572–1621) in Acroteleution astrolgicum, all
refer to Abu Ma‘shar’s suggestion regarding choosing an astrologically
opportune time for praying.
12
We can find copies of most of his works
in the libraries of Pico della Mirandola and Simon de Phares.
13
The
wide reception of Abu Ma‘shar’s works and the appropriation of his
astrological theory made him the most influential Arabic writer on the
topic of astrology in the early modern period.
14
The circulation of the