The Arabic Influences on Early Modern Occult

The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
The medieval Arabic theories of astral influences, formulated by Abu
Ma‘shar, al-Kindi and Avicenna and found in the Ghayat al-hakim, Sirr
al-asrar and the Theology of Aristotle, explicated four doctrines: First, the
connection between the celestial world and the terrestrial is not only
semiological expressed by the dictum ‘as above so below’, it is also
causal, that is, ‘because of above, so below’. In the process of genera-
tion, the motion of the celestial bodies leads to the union of form and
matter in species, and the qualities associated with the planets such as
courage and beauty determine the specific traits of individuals. They
do so by means of heat (Abu Ma‘shar), rays (al-Kindi) and ruhaniyyat
(Picatrix). Second, in this process, natural things obtain occult properties
which correspond with the qualities of the celestial bodies that partici-
pated in their generation. The relations between the planets, stars and
signs discoverable by astrology are thus reflected in the sympathies and
antipathies that exist between natural things and utilized by the mage.
Third, natural magic is inherently astral because its efficacy stems from
astral powers that pour into the world below; therefore, when a talisman
is constructed from materials selected according to rules of sympathy
and executed under specific astrological conditions, it attracts certain
influences that work towards the purpose behind the action. The body
of the talisman is given astral actuality and thus in a way it becomes
‘ensouled’. Finally, the mage, as a microcosm, is granted an ontological
and epistemological privilege that facilitates the recognition of signs, the
comprehension of causes, and the connection with cosmic vital prin-
ciples. This privilege bestows power that can be exercised over nature
and used to access celestial forces. Therefore, the Arabic theories recon-
ciled Aristotelian causality with the Platonic and Neoplatonic animated
universe. In addition, they were explicated alongside the astrological
system of signs. They argued that this system is not arbitrary but aeti-
ologically verifiable without denying at all the validity of semiological
and imaginal interpretations and even inspiration.
For twelfth-century cosmologists, the theories complemented the
harmonious and soulful universe of the Timaeus, Macrobius’s Commen-
tary on the Dream of Scipio and Martianus Capella’s The Marriage of
Philology and Mercury. Adelard of Bath, Bernard Silvestris and Hermann
of Carinthia were deeply acquainted with the seminal Arabic works
on astrological practice and theory (and in the case of Adelard and
Hermann, Arabic works on magic too). The intelligibility of the universe
was the assumption that buttressed the Arabic theories of astral influ-
ences. In the twelfth century, when Arabic works on medicine, astrology
and magic were received and translated, this assumption motivated

---

Conclusion
197
the emergence of cosmogonical writings such as Bernard Silvestris’s
Cosmographia, William of Conches’s Dragmaticon and Hermann of
Carinthia’s De essentiis. The structure of the universe was based on the
Neoplatonic hypostases as established by texts such as the Timaeus,
Macrobius’s Commentary on the Dream of Scipio and Capella’s The Mar-
riage of Philology and Mercury. Celestial mediation in generation and
the genesis of nature were explicated according to Arabic doctrines of
astral causation, leading to the appearance of the science of physica. The
works of twelfth-century cosmologists demonstrate the ways whereby
the notion of celestial mediation and causation, advocated by the Arabs,
made the universe coherent and comprehensible. Thus, they antici-
pated the re-integration of astrology into natural philosophy that was
witnessed in the thirteenth century and the Renaissance.
In the thirteenth century, the Arabic theories of astral influences
expanded the newly-revived Aristotelian knowledge to include the heav-
ens themselves. Avicenna’s ideas on celestial mediation particularly
secured the place of astral investigations in natural philosophy by con-
firming that celestial influences were part of a network of reciprocating
causes which included terrestrial conditions, stressing their contingence
and subordination to divine volition. In the works of Albertus Magnus,
Roger Bacon and Thomas Aquinas, the Arabic theories of astral influ-
ences were modified by shifting the emphasis to particular phenomena.
Even though ultimately these were prefigured in the celestial world, they
were made variable and contingent by specific terrestrial factors such
as location, elementary behaviour and other circumstances. This move
established medieval natural philosophy which now encompassed the
study of the heavens. Furthermore, causality was seen, particularly by
Bacon, as quantifiable by the application of mathematics, optics and
geometry. Under this philosophical and cosmological setup, natural
magic was understood by Magnus and Bacon as the operative aspect
of natural philosophy: ‘art using nature’, the achievement of which was
based on recognizing the astral and terrestrial causes that collaborate to
produce a specific effect.
In the fifteenth century, Marsilio Ficino sought to establish an occult
philosophy that combined three elements: first, astral magic based on
knowledge of correspondences and astral causes as delineated in the
Arabic works; second, astrology that clarified the tendencies of body
and soul and therefore enabled psychological reflections and physical –
specifically medical – management; third, the exaltation of the soul
by means of contemplating the divine as prescribed by Plato and the
Neoplatonists. Astral magic could not be achieved without a preparation

---

198
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
of the spirit which required identifying astral, human and natural causes
and conditions to redress problems and to identify the optimal timing
for the medical spirits to receive and absorb beneficial astral influences
by means of the rays of the cosmic spirit. To divinize the soul, the
spirit too must be prepared in order to align spirit with Spirit, soul
with Soul, body with Body, thus becoming an active microcosm in
which all the powers of the universe resonate. Ficino thus reconciled
causal knowledge, whose principles he received from Abu Ma‘shar and
Avicenna, with interpretive and revelatory practices.
Pico della Mirandola, however, adopted hierarchical categories in
which revelation by exercise of imagination was deemed a higher
pursuit. He advocated two astrologies: true and speculative. The first
involved reading signs according to Kabbalistic hermeneutics as a means
to facilitate exaltation. The second investigated astral causes whereby
nature and the heavens were understood, relying heavily on the Arabic
theories of astral influences particularly the notion of celestial bodies
as efficient causes; yet Pico limited their effects to the natural world
and excluded the mind and the soul. In Pico’s works, natural magic is
a vague concept; however, he perceived it as a science that actuates the
occult potentialities through arranging materials that correspond to the
celestial bodies and are sympathetically linked to one another, which
suggests a conception of natural and astral magic that we find in the
Arabic works and those of Ficino, Albertus Magnus and Roger Bacon.
In the sixteenth century, the works of John Dee reflected his personal
development. He began with mastering the exercise of reason through
the investigation of astral causes in his Propaedeumata Aphoristica and
the Mathematical Preface. He was influenced particularly by al-Kindi’s
doctrine of rays which act as physical transmitters of astral influences.
For Dee this allowed quantification, continuing and elaborating on the