Russian Mathematics Education

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On the Conditions Under Which Geometry

Is Taught

The teaching of geometry does not take place in a vacuum. Without

setting ourselves the task of listing all of the factors that influence it,

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we will nonetheless name some of them. To begin with, a great deal

is determined by the policies of the Ministry of Education. From the

1930s on, a single geometry textbook was used in all schools in the

country (the same was true of all other subjects). Following what was

effectively a standoff between the Ministry of Education of the USSR

and the Ministry of Education of Russia (Abramov, 2010) during

the 1980s, the single textbook was replaced with several different

textbooks. With the collapse of the USSR, it was officially proclaimed

that any textbook that had been approved by the Ministry of Education

could be used for instruction, which formally opened the door to

diversity. In practice, however, the process through which textbooks

were approved was never completely straightforward and its rules were

never entirely transparent (suffice it to say that this process was already

skewed simply because the committee that oversaw it met in Moscow,

which meant that an overwhelming majority of its members were

usually Muscovites). In recent years, the procedure has become even

more complicated. It should be borne in mind that general materials

for programs are very often developed and approved by the Ministry

not before textbooks are written but on the basis of some existing

textbook, which thus ends up occupying a privileged position.

On the other hand, a school subject today requires more than just

a textbook: it requires an instructional package, which in addition to

a textbook includes teaching materials (a set of quizzes and tests to

supplement the textbook), a methodology manual for the teacher, and

workbooks, which have recently become widespread as well. Of course,

the creation of such a package requires a certain amount of support.

Whole departments of pedagogical scientific research institutes have

worked on the creation of some textbooks, while other textbooks

have been developed exclusively by groups of teaching enthusiasts.

Today, the creation of new textbooks is sometimes partly sponsored

by publishing houses, although the role of publishing houses in Russia

to this day cannot be compared with the role that they play in the

West. In Russia, authors’ enthusiasm and reliance on future success

have continued so far to play a primary role (although various grants

and direct subsidies from the government are also important).

With respect to general economic issues, it must be pointed

out that the significant deterioration of the economic position of

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On the Teaching of GeometryGeometry in Russia

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teachers during the 1990s, as well as the significant cuts in financing

teachers’ professional development which took place then and continue

to take place now, had a negative impact on the teaching of all

subjects, including geometry. Financial problems largely limit the use

of computer technologies in geometry classes; even in major cities,

schools are usually insufficiently equipped with computers.

Returning to purely methodological issues, however, we should say

that the reduction in the number of hours allotted for the teaching

of mathematics, which took place over the course of several decades

in connection with certain changes in end-result requirements, has

resulted in much less time in geometry classes being devoted to the

discussion of theoretical questions, i.e. to the students’ reproduction

of proofs which they have studied, followed by analysis and criticism of

these proofs. The role of oral exams in geometry has become less and

less important in recent years; with the introduction of the Uniform

State Examination and an analogous form of official testing in ninth

grade, oral exams have in fact come under the threat of annihilation.

This, of course, has had an effect on the orientation of the course

in geometry, in which proficiency in oral reasoning is no longer as

significant as it once was.

For many years, the teaching of geometry in schools was signifi-

cantly influenced by college entrance exams (college admissions were

based on exams conducted by every educational institution). Analyzing