Designing Sound

Events and Flows
When we are taught maths at school, we first learn integers. Multiples of one
make sense to the young mind, as do
events
like “three o’clock” and “tea time”.
Later we learn that these are fictions, that everything is always in motion; and
so we introduce another fiction more soothing to the adult mind, which is the
idea of
real numbers
and continuous flows. As mental tools both are equally
valid, and it is merely a matter of utility whether we choose to deal with events
or streams. It is fairly safe to say that what happens on the macrostructural
level constitute events: a particular bar in a piece of music, a particular scene
in a film. And it is fairly safe to say that what happens on the microstructural
level, the samples and waveforms that make up a sound, are continuous flows.
Envelopes
A nice way of dividing events and flows into meaningful frames is to consider
the change of energy occurring within a system. Is it growing? Is it diminish-
ing? Is it steady? Four words are commonly used in sound design to describe
the
envelope
of a sound:
attack
,
decay
,
sustain
, and
release
. These words can
apply to any variable quality such as amplitude, frequency, or timbre. Con-
trol envelopes used in synthesis are often abbreviated
ADSR
to reflect these
stages.
Attack
The period at the start of a sound where it moves from zero to maximum energy
is called the
attack
. For percussive sounds this is very quick. Attack times of
less than 10ms are generally heard as a click, though most real sounds do not
have an instantaneous attack, even if it is very fast, because some energy is
absorbed into the body before being radiated as sound. The smaller the object,
the faster this initial energetic absorption will be. A sound that could be con-
sidered to have a near zero attack might be a small glass marble dropped onto
a tiled floor. It is useful to further break the attack into two more stages, the
transient
and the
rise
.

---