Designing Sound

106
Psychoacoustics
A bat squeak and sonar ping are functional, using echolocation to navigate, but
unless you are a bat, biologist, or submariner the functional dimension may not
be apparent. Birdcall is largely functional, as is the sound of a rattlesnake. The
functionality depends on the intent of the signified, and if you are party to the
semantic content of the sound its significance may be vital to your survival.
Hunting dogs and lions use short clicks or yips to inform one another of where
they are and optimise the chances of the pack making a successful kill.
Semantic
Semantic listening is a recognition activity where sounds are matched to imme-
diately relevant meanings. A telephone ringing is a signifier that someone wants
to talk to us. If we are expecting a call it may have extended semantics for us.
Obviously language is a special case of this where words have meanings within
a complex system of sequence, grammar, context, and so forth.
Critical
Critical listening judges the contextual appropriateness or correctness of a
sound. A telephone ringing at 4:00
am
, a swear word, or an out-of-tune piano
might provoke critical activity in most people. As sound designers we become
bothered by complex questions about alignment, phase, clicks, and timbres
that most people could not interpret or care about, so the task of sound design
involves a lot of critical listening. In practical application, an expert who is
applying soundtracks to pictures knows that Scooby-Doo bongos are appropri-
ate for a cartoon comedy when the bad guys give chase, but not in a gritty
reality drama.
Reduced
At times the listener consciously switches off all other perceptual channels to
focus only on the sound in its abstract form.
Reduced listening
(Schaeffer 1977)
is an important skill in sound design and is probably something that only
humans do when enjoying music. It is different from engaged listening because
we are only passively involved with the source.