Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Madmen and Specialists
, the first of Soyinka’s
plays written and staged after his release from incarceration during the
Nigerian civil war, is in fact based partly on that war; it quite appropri-
ately dramatizes the horrific transference of war psychosis at the battle
front into a terminal struggle between the two central characters of the
play, a father and his son, both of whom have seen service in the war
front. Of all of Soyinka’s plays,
Death and the King’s Horseman
is perhaps
the most event-specific in its derivation; it dramatizes the famous inci-
dent in

when the British colonial authorities prevented the carrying
out of a customary ritual suicide by an important chief, a ritual suicide
intended to officially conclude the funerary ceremonies for one of the
most important indigenous rulers in colonial Nigeria, the Alafin of Oyo.
In Soyinka’s dramatization of this event, the tragic and unanticipated
reversals which result from this intervention are presented in the form of
ritual festivity of great poetic elegance and performative sublimity which,
nonetheless, undermine both the moral authority of the colonizers and
the spiritual security of the colonized. Finally, pressing historical circum-
stance in
The Bacchae of Euripides
is more indirectly indicated than in the
other plays since this is after all an adapted play from classical European
antiquity. It is indeed in the changes that Soyinka makes in the conflicts
and characterization in his version of the Euripides play that we can
see the pressure of historical context in the dramatic action of this play.
For instance, Soyinka expands Euripides’ chorus of non-Greek “Asian
women” to include insurrectionary slaves whose leader is cast in the mold
of the famous leaders of the black slave revolts in the African diaspora in
the Americas. Moreover, in Soyinka’s text, themes of empire and colony,
of life-denying autocracy and the nature-based, life-affirming popular
revolt that it engenders, assume far more explicit and urgent expression
than they do in the Euripides original.
If these are Soyinka’s “weightier plays” in terms of the historical or so-
ciopolitical pertinence of the subject matter that they dramatize, they are
no less notable in their dramaturgic distinctiveness. For in every one of
these plays, the central conflict, even the entire compass of the dramatic

---


Wole Soyinka
action, is elaborately constructed around festive, ritual or carnivalesque
performance modes; moreover,
The Road, Madmen and Specialists
and
The
Bacchae of Euripides
also feature parodies and burlesques of the very per-
formance modes that organize the particular play’s central action and
conflict. The deployment of this dramaturgic method is probably at its
most formalistically extravagant in
A Dance of the Forests
and at its most
controlled and most technically polished in
Death and the King’s Horse-
man
. In the former play, the climactic scene – in which the unwelcome
dead who return as revenant ghosts confront representatives of living
generations – entails a stunning variety and clash of performance modes
mobilized by the young playwright then at the beginning of his career
as a dramatist. This dramaturgic boldness is also very much in evidence
in
The Road
and
Madmen and Specialists
, even if these plays show greater
artistic control than
A Dance of the Forests
. Ritual festivity is concentrated
and reaches its climax in
The Road
in the flashback scene which reen-
acts the day of the accident during the drivers’ festival when Murano,
masked as an ancestral
egungun
spirit, was knocked down and presumed
dead by Kotonu and Samson. But the entire dramatic action of the play
is punctuated by songs, jests and plays-within-the-play performed by
the ensemble of all the characters, occasionally including even Professor
and Particulars Joe who are not part of the chorus of drivers, apprentices,
passenger “touts” and layabouts that constitute a sort of ambiguous col-
lective antagonist to Professor’s protagonist role in the dramatic action
of the play. As for