Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

The Road
and
From Zia with Love
. In both plays, there is
a complete hermeticization of the milieu of the lumpen, semi-employed
and working class characters, together with the “world” of their social
and demographic neighbors, the criminal underclass of extortion rack-
eteers, jailbird felons and petty crooks. Indeed, on the strength of these
two plays alone, not to talk of the two “Jero plays,” Soyinka must be
ranked with the late Ken Saro-Wiwa as one of the two most accom-
plished creative translators of West African pidgin English into a highly
nuanced literary language. The following scene from
The Road
is as good
as any to illustrate this point. It entails the enactment of the bizarre, id-
iosyncratic views and attitudes of the oil-tanker driver, Sergeant Burma,
on such diverse issues as the fierce professional pride of all those who
work, live and die on the roads, the ideological formation of West African
veterans who fought in the empire’s wars as members of “subject” races,
and the savage dog-eat-dog morality of most of those compelled to live
at the lower depths of the social order. Thus, though the scene contains
a powerful distillation of a particularly cynical side of the world-view of
the composite social group to which Sergeant Burma belongs, it is also
a veritable
tour de force
of mimetic ventriloquism, and its driving power
comes from the fact that since Sergeant Burma is dead, it is Samson
who reanimates the dead man by the deployment of brilliant mimicry to

---


Wole Soyinka
impersonate Sergeant Burma’s voice, gestural mannerisms and personal
idiosyncrasies:
 
: We were made much of in those days. To have served in
Burma was to have passed your London Matric. Sergeant Burma looked
forward to retirement and his choice of business came as a matter of
course
. . .
and Professor offered him the business corner of the drivers’
haven
. . .
the Accident Corner.

: Wetin enh? Wetin? You tink say myself I no go die some day? When
person die, ‘e done die and dat one done finish. I beg, if you see moto
accident make you tell me. We sabbee good business
. . .
sell spare part and
second-hand clothes. Wetin? You tink say I get dat kind sentimentation?
Me wey I done see dead body so tey I no fit chop meat unless den cook
am to nonsense? Go siddon my friend. Business na business. If you see
accident make you tell me. I go run go there before those useless men steal
all the spare part finish.
 
: Sergeant Burma looked forward to retiring and doing the
spare part business full-time. But of course his brakes failed going down a
hill (The group begins to dirge, softly as if singing to themselves. A short
silence. Samson’s face begins to show horror and he gasps as he realizes
what he has been doing.)

: (tearing off the clothes.) God forgive me! Oh God, forgive me. Just
see, I have been fooling around pretending to be a dead man. Oh God I
was only playing I hope you realize. I was only playing.
(
CP

,

–

)
There is a superb, if obvious irony in Samson’s panic at the end of this
scene, an irony that acts as a metacommentary on the entire play, indeed
on Soyinka’s dramaturgy in general. For the frantic, desperate protes-
tations of Samson that he was “only playing” introduces a dimension
of reflexive theatricality to the scene which can only be clarified by jux-
taposing this scene to other scenes, other plays-within-the-play in the
dramatic action of