Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Death and the King’s Horseman
and Pentheus in
The Bacchae of
Euripides
. Moreover, the play’s action contains perhaps the most zestful
celebration of life and the struggle to survive in adverse, destructive con-
ditions in all of modern African drama. Herein indeed lies the catch
in the carnivalesque exuberance of the play: beneath the robust humor
and the romance of the characters in this play lies the reality of life lived
daily at the edge of inevitable disaster and ruin. The physical and verbal
motifs which give the play this scale of representation of a world in which
destructiveness
is
the medium in which everyone has his or her being are
too many to enumerate. Apart from the many references to horrible road
crashes involving mass slaughter of lorry drivers, their apprentices and
their passengers, there is the enormously crucial fact that the huge void
which exists where there should be a cohering or stable moral order is
filled by the extremely bizarre personal moral codes of many characters
of the play, all of these private codes revolving around the banality of
meaningless, violent death or destruction. Three of these characters are
worthy of brief scrutiny – Say-Tokyo Kid, Sergeant Burmah and, above
everyone else, Professor.
Say-Tokyo Kid’s personal and professional identity is perhaps the
most colorful in the play because it is synthesized out of diverse models
and sources African and foreign, traditional and modern. These in-
clude the veneration of Ogun, patron god of drivers and other workers
in metalware; the heroes, values and discourses of American B grade

---


Wole Soyinka
movies; the subculture of marijuana smokers in the criminal underworld
of petty felons and “hired guns” (“thugs”); and fierce professional pride
in his job as a driver of timber-hauling lorries. The moral code by which
he lives is compounded out of these diverse sources and models and is
thus like a pastiche of half-digested ideas, but its rootedness in an under-
lying expectation of destruction is unmistakable and it shows through in
his most memorable act of verbal self-presentation in the play:

: Son of timber!
 
.: That’s me kid. A guy is gorra have his principles. I’m a right guy. I
mean you just look arrit this way. If you gonna be killed by a car, you don’t
wanna be killed by a Volkswagen. You wanra Limousine, a Ponriac or
something like that. Well thas my principle. Suppose you was to come and
find me in the ditch one day with one of them timber guys on ma back.
Now ain’t it gonna be a disgrace if the guy was some kinda cheap, wretched
firewood full of ants and borers. So when I carry a guy of timber, its gorra
be the biggest. One or two. If it’s one, its gorra fill the whole lorry, no
room even for the wedge. And high class timber kid. High class. Golden
walnut. Obeche. Ironwood. Black Afara, Iroko, Ebony, Camwood. And
the heartwood’s gorra be sound. (Thumps his chest.) It’s gorra have a solid
beat like that. Like mahogany.

: No dirty timber!
 
.: Timber is ma line. You show me the wood and I’ll tell you what kinda
insects gonna attack it, and I’ll tell you how you take the skin off. And I’ll
tell you what kinda spirit is gonna be chasing you when you cut it down. If
you ain’t gorra strong head kid, you can’t drive no guy of timber.

: Just the same it doesn’t much matter what you are carrying when it
rolls over you.
 
.: You kidding? Just you speak for yourself man. And when that guy of
timber gits real angry and plays me rough, I just don’t wan no passenger
piss running on ma head. You know, just last week I pass an accident on
the road. There was a dead dame and you know what her pretty head was
smeared with? Yam porrage. See what I mean? A swell dame is gonna die
on the road just so the next passenger kin smear her head in yam porrage?
No sirree. I ain’t going with no one unless with ma own guy of timber.
(
CP

,

–

)
Sergeant Burmah’s personal moral code is even more vividly ren-
dered since he is already dead when the action of the play begins and
he is animated for our stultified regard by the impressive mimetic skills
of Samson. Like Say-Tokyo Kid, Sergeant Burmah’s identity revolves
around his professional pride as a driver of oil tankers, but to this is
added his open practice of cannibalizing every salable commodity from
road crashes and their victims, even if these victims are acquaintances

---

Dramatic parables: ritual, anti-ritual, the “festival complex”

or professional colleagues. More importantly, the imputation by Soyinka
of Sergeant Burmah’s predatoriness on the dead to the fact of his being
a shell-shocked, mentally-unhinged veteran of the Second World War
enables the playwright to credibly and powerfully endow this character
with a general “theory” of life that is at once utterly nihilistic and para-
doxically life-affirming. This can be seen in the following scene in which,
while Particulars Joe gives a running commentary on the charmed life of
the late Sergeant Burma, Samson powerfully reanimates the dead man
through mimetic ventriloquizing of his voice, mannerisms and embodied
“philosophy”:

.

: We were made much of in those days. To have served in Burma
was to have passed your London Matric. Sergeant Burma looked forward
to retirement and his choice of business came as a matter of course . . . and
Professor offered him the business corner of the drivers’ haven . . . the
Accident Corner.

: Wetin enh? Wetin? You tink say myself I no go die some day? When
person die, ‘e done die and dat one done finish. I beg, if you see moto
accident make you tell me. We sabbee good business . . . sell spare part and
second-hand clothes. Wetin? You tink say I get dat kind sentimentation?
Me wey I done see dead body so tey I no fit chop meat unless den cook
am to nonsense? Go siddon my friend. Business na business. If you see
accident make you tell me I go run go there before those useless men steal
all the spare part finish.

.

: Sergeant Burma looked forward to retiring and doing the spare