Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

parts of its dramatic action. Among the more memorable and telling
items of this socially “intramural” allusiveness of the play are the ref-
erences to the late Hubert Ogunde, especially in his brushes with both
colonial and postcolonial censorship and repression; the near-complete

---


Wole Soyinka
infestation of the creeks and lagoons of the Lagos metropolitan area by
a species of wild and aggressive water hyacinths in the

s which both
spelt economic ruin for the fishing villages in the area and for a long time
confounded the knowledge and expertise of the country’s marine and
environmental scientists; and, of course, the big-time entry of Nigeria
into the illegal international drug trade.
The strong claim of
From Zia with Love
to being Soyinka’s most suc-
cessful, most powerful anti-militarist play lies in its uniqueness among
the playwright’s anti-militarist dramatic works. More than the other
plays in this particular body of Soyinka’s dramas, its deep immersion
in topicalities of time and place is underscored by a symbolic framework
which gives its deliberately scrappy, pastiche-like lurch from one “c.v.” or
“sit-rep” to another imaginative coherence. Moreover and equally im-
portant, in its deployment of motifs of the grotesque and the macabre,
this symbolic framework lifts the actual menace and malevolent ramifi-
cations of militarism beyond merely local or even regional expressions
to frightening, disquieting intimations of what the playwright deems
the constants of power. In its most graphic and perhaps atavistic in-
scriptions in the play, this symbolic framework revolves around ritual
murder and its links to the mobilization of dark, occult forces, either
to attain vast concentrations of wealth or power, or to avert the fate of
being victims of power sadists in control of the state. In this particular
aspect, Soyinka in the play is responding courageously to the rash of
ritual murders that scandalized the whole country in the late

s and

s and, especially constituted a great embarrassment for the middle
class elites. But at a deeper level,
From Zia with Love
pushes its graphic
depiction of the literally macabre and grotesque to an exploration of
the moral and spiritual ramifications of a power lust so extreme in its
disregard for human life that it seems that there is no better way in
which to imaginatively confront it than through the prism of deities
and avatars whose cults require the sacrifice of human lives. Only this
conception of totalitarian power as basically cultic and atavistic wher-
ever, and in whatever forms and guises it manifests itself in the modern
world, explains why the apologia for militarism by the Wing Comman-
der in the following dialogue has a profoundly disturbing ring of truth
about it:
 
: You know what I am talking about! Zia, Zia, Zia! What
did he do which you bloody civilians haven’t done here? I mean, you are
beginning to sound like these University types . . .

---

The “drama of existence”: sources and scope


: Is that my fault? They do business with me all the time, they and their
tiroro children. If the leaf sticks too long to the soap, it will soon start to
froth on its own.
 
: Well, the next time one of them comes here, ask him what
happened to Diallo Telli. Yes, let your acada friends tell you what happened
to the first-ever Secretary-General of the Organization of African Unity.

: What happened to him?
 
: Tortured to death by Sekou Toure’s goons. And Sekou
Toure was not Army. Or Navy. Or Air Force. He was a civilian.

: All right, all right, I don’t know why we dey argue self.
 
: (
flaring up
) We are arguing because I am tired of hav-
ing everything blamed on us military people. Between Sekou Toure
and General Zia or Pinochet or Arap Moi and Houphouet Boigny and
other one-party African and Asian dictators, tell me, just what is the
difference?
(

–

)
The catch in the veracity of the Wing Commander’s rationalizations of
the institutionalization of systematic misrule in many parts of the devel-
oping world lies in the fact that his apologia is made in the context of a
dramatic action in which he – and the radically unrepentant militariza-
tion of power which he represents – is being gradually and inexorably
ensnared. He is being ensnared in a diabolic plot which will not only
destroy him as a sacrificial victim of the very cult of power which he em-
bodies, but will also expose the “truth” of his assertions as both illusory,
ethically and spiritually untenable. For this, Soyinka deploys the motifs
and the associated cultic traditions of Esu, the Yoruba trickster god of
mischief and contingency. The following dialogue between Sebe, as Esu’s
agent and the “hunter” in the diabolic plot, and the Wing Commander,
as his unwitting “quarry,” constitutes the
coup de grace
in the rout of the
inflated self-possession of militarist absolutism:
 
: You know something else?

: What is that, dear partner?
 
: We will make it retroactive.

: You will make what retroactive?
 
: The campaign of course. The LAW, the Decree, the
penalties. It will show we mean business. And anyway, that’s our style.
That’s how people recognize who’s in charge. That’s the difference between
you and us. Civilians can only operate in linear time. We will go backwards
and forwards at will.

: And in circles. Brilliant! Don’t we know it? Your patron god is
Esu. (
Confidentially
) And let me tell you, we must not neglect the little
fellow.

---


Wole Soyinka
 
: Who? What little fellow?

: Esu. Small but potent. (
Unveils his Esu shrine
) You know his oriki don’t
you? He throws a stone today and it kills a man last week. That retroactive
twist is just the kind of idea he inspires in men of action.
 
: Look, Sebe, you stick to your superstitions. I will take
care of the practical measures . . .

: I am a practical man, Commander. I keep a toe in every shrine and a
finger in every business pie. Your man is Esu, but you are going modern.
Esu only throws stones, but you, you fire bullets. But Esu is broadminded,
don’t worry. He won’t be resentful of your prowess – that is, as long as we
give him his due. This exercise enh, you’ll see, when you fire a bullet today,
it will have hit its target long before you ever took over government. Now,
that is real power for you.
 
: (
rapt in the prospect
): You know, the power to act backwards
in time . . .

: And it was your own idea! You people are trained to think big.
(

,

)
Because he is so captivated by the vision to act, not only without the
constraints of institutional and moral accountability to the ruled, but
also outside the natural bounds of temporality, the Wing Commander
easily falls prey to Sebe’s diabolical plot and becomes a sacrificial victim
whose corpse is discovered the next day at one of the city’s crossroads.
What is grimly ironic about this grisly fate is the fact that Sebe, who
pretends to act as Esu’s intermediary and goads the Wing Commander
into fulfilling his fate as unconscious sacrificial scapegoat, has not the
slightest belief in the efficacy of the ritual sacrifice; Sebe acts purely and
solely to get the Wing Commander out of the way in order to be finally
secure in the success of his heist of the huge consignment of cocaine the
hapless military officer and his bosses wish to recover. In this respect,
Sebe’s unbelief in, or indifference to the metaphysics of sacrificial myths
and ritual practices is of one kind with the inverted, demythologizing
rites of the prison inmates in their enactments of the elaborate protocols
of militarist rule.
With all its dramaturgic scrappiness,
From Zia with Love
is an engrossing
parable of both the seductions and the illusions of totalitarianism in the
weak state formations of the developing world. The play thus constitutes