Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Myth, Literature and the African World
,
“Morality and Aesthetics in the Ritual Archetype” and “Drama and
the African World-view,” deal, not with works of contemporary writ-
ers, but with mostly traditional Yoruba mythic and ritual archetypes;
the only contemporary artists discussed are the late Duro Ladipo and
J.P. Clark. The strain of stretching Yoruba religious and metaphysical tra-
ditions, with all their richness and complexity, to fill the scope of a canvas
which covers the entire continent exacts much from these essays by way of
over-generalization and idealization. Moreover, much that Soyinka man-
ages to establish in these two essays as distinctively African or “racial”
paradigms and matrices come into visibility only by way of a constant
inverse cross-referencing with European traditions. This leads almost
inevitably to a reproduction of the polarity beloved of classical social
anthropology of “traditional,” “organic,” communalistic and agrarian
societies which live close to nature, versus postindustrial, highly mecha-
nized and secular societies. Indeed almost everything that Soyinka prof-
fers in these two essays as “essentially” African – non-positivist, cyclical
concepts of temporality, pantheistic spirituality, the cult of nature deities,
veneration of ancestors, the unbroken integration of all areas of collective
life including the religious, the aesthetic and the technico-economic –
can be adjudged broadly typical of most pre-capitalist, non-monotheistic
and analphabetic societies of the past and present. It is also the case that
a central epistemological theme of these essays – that there is an “as-
similative” wisdom or logic in African precolonial orders and matrices
of knowledge which selectively absorbs “foreign” inputs and accretions
while remaining true to its own self-identity – is generally simply asserted
and hardly subjected to either vigorous proof or demonstration, or for
that matter, counter-propositions. Meanwhile, it ought to be admitted
that the big qualification to the point being urged about these two open-
ing essays of
Myth, Literature and the African World
is that Soyinka
is
a poet

---


Wole Soyinka
and a superb mythopoeist and even if these two essays do not seem to
contribute much to the elicitation of distinctively African expressive and
representational paradigms, they constitute the first extended attempt
in Soyinka’s critical and theoretical writings to elaborate the poetics of
culture and the tragic and sublime mythopoesis which stand at the center
of his aesthetic thought.
There is a broad critical consensus among students of Soyinka’s writ-
ings that this tragic mythopoesis is the central element of his aesthetic
thought. This consensus is established by the extensive scholarly com-
mentary on Soyinka’s theoretical writings on the relations between ritual
and drama, especially on his insistence in the essays of the

s (par-
ticularly those collected in
Myth, Literature and the African World
) that the
myths and rituals associated with “theatrogenic” divinities of Yoruba re-
ligion like Obatala, Ogun and Shango whose cults have over the ages
fostered a vast legacy of artistic and performance traditions provide vital
sources for a tragic aesthetic profoundly different from, and probably
richer than classical and modern Western tragic forms and paradigms.

Our reflections here derive from the astonishing fact that virtually all
of the scholarly essays on Soyinka’s critical and theoretical writings are
almost exclusively based on his essays of the

s and

s, most of
which deal self-consciously and rather programmatically with the inter-
face between ritual and drama in the elucidation of the aesthetics and
metaphysics of tragic expression. Even critics and scholars who take up
this subject in quite recent scholarly interventions virtually ignore the
critical and theoretical writings of the late

s and

s, a period
which may be properly adjudged the period of Soyinka’s “maturity” as
a cultural theorist. Together with his most recent book of literary and
cultural analysis,