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M a y , m i g h t , c a n
a n d
c o u l d :
p o s s i b i l i t y ( 2 )
Д Compare these sentences:
• I'll write the date of the meeting in my diary, otherwise
 I may/might/could forget
it.
(= talking about present or future possibility)
• Jenny's late. She
 may/might/could have forgotten
about the meeting. (= talking about past
possibility)
We use
 may/might/could
(not 'can')
 + have + past participle
to say it is possible that something
happened in the past:
• I thought I saw Tom in town, but
 I may/might could have been
wrong.
• • 'Where's Barbara's camera?' 'She
 may/might/could have taken
it with her.'
We use
 might/could
(not 'may' or 'can')
 + have + past participle
to say that something was
possible in the past, but we know that it did not in fact happen:
• If I hadn't come along at that moment, Jim
 might/could have been
the one arrested instead
of the real thief.
• The plan
 might/could
easily
 have gone
wrong, but in fact it was a great success.
We use
 might
(not 'may')
 + infinitive
to talk about what was
 typically
the case in the past:
• During the war, the police
 might arrest
you for criticising the king.
• Years ago children
 might be sent
down mines at the age of six. (passive form)
We can also use
 could + infinitive
in examples like this to talk about past ability (see Unit 22). For
example, 'During the war, the police could arrest you...' means that the police were legally able to
arrest you.
We use
 may/might
(not 'can')
 + have + past participle
to say that by some time in the future, it is
possible that something will have happened:
• By next Friday
 I may/might have completed
the report.
• His maths
 may/might have improved
by the time the exam comes round.
We use
 may/might
(not 'can')
 + be + -ing
to say it is possible that something is happening now or
to talk about a possible future arrangement:
• Malcolm isn't in his office. He
 may/might be working
at home today.
• When I go to Vienna
 I may/might be staying
with Richard, but I'm not sure yet.
Could
can be used in the same patterns instead of
 may
or
 might,