Understanding language teaching: From Method to Postmethod

9.2. THE EXPLORATORY PRACTICE FRAMEWORK
The
Exploratory Practice
framework has been evolving for nearly a decade
now. Its principal author is Allwright, who retired as a Professor in the De-
partment of Linguistics and Modern English Language at the University of
Lancaster in Britain in the year 2003, after having served there for many
years. An internationally reputed scholar, he is well-known for his pioneer-
ing work on classroom observation and teacher exploration. He has also
played a leading role in the professional activities of the U.S.-based, interna-
tional TESOL organization, and has served as its President.
Having been disillusioned with the concept of method and having de-
clared it “dead” (see chap. 8, this volume, for details), Allwright has been
POSTMETHOD PEDAGOGY
193

---

exploring alternatives to method. His answer: Exploratory Practice (EP).
Although the EP framework has had, as he puts it, an “academic” origin, it
has gradually become a practitioner project shaped largely by teachers and
learners. He traces the origin of the framework to a brief Epilogue in
Focus
on the Language Classroom,
a 1991 book he coauthored with Bailey. The Epi-
logue forms part of the final chapter, titled “Towards Exploratory Teach-
ing.” In it, he explains the term
exploratory teaching
as “teaching that not only
tries out new ideas” but also one that further explores tried and trusted
ideas in order “to learn as much as possible from doing so” (p. 196). In
other words, exploratory teaching “is a mater of trying to find out what
makes the tried and trusted ideas successful. Because in the long run it is
not enough to know that ideas do work; we need also to know why and how
they work” (p. 196).
As he wrote in a subsequent paper published in 1993, an important as-
pect of exploratory teaching is teacher research that, if carried out prop-
erly, will not only enhance the teacher’s understanding of classroom teach-
ing but also contribute to progress in pedagogic research in general.
Accordingly, he presented a set of appropriate criteria and practical possi-
bilities for integrating research and pedagogy. “The central concern,” he
remarked, “is a wish to offer a practical way of bringing the research
perspective properly into the classroom, without adding significantly and
unacceptably to teachers’ workloads, so as to contribute both professional
development and to theory-building within and across the profession”
(Allwright, 1993, p. 131). One could conclude that, at this initial phase of
the framework, Allwright has been chiefly concerned about finding princi-
pled ways to connect the professional theory of the expert with the personal
theory of the teacher, surely, for the benefit of both.
Allwright’s theoretical views on his still-developing exploratory teaching
took a decidedly “practical” turn when he was invited to teach classroom re-
search skills to teachers at the Cultura Inglesa in Rio de Janeiro, a major
nonprofit language teaching establishment in Brazil “with hundreds of
teachers teaching thousands of students.” He soon realized that both the
nature and the scope of traditional classroom research would make impos-
sible demands on the teachers, and more importantly, that he was getting
practical ideas from classroom investigations from the very teachers he was
supposed to be helping. To cut a long story short, his experience in Rio
showed him how some of the ideas he sketched in the 1991 Epilogue might
actually work out in practice. It marked the beginning of a still-ongoing col-
laboration between Allwright and the Cultura Inglesa. The collaboration
has resulted in firming up the framework that is now called Exploratory
Practice framework.
Information about the framework is disseminated to teachers mostly
through workshops and newsletters. There have been very few reports in
194
CHAPTER 9

---

professional journals (see Allwright & Lenzuen, 1997, for one). Recently, in
June of 2003,
Language Teaching Research
journal devoted an entire issue on
EP, with reports from Allwright and others. There is also an Exploratory
Practice Centre established at the University of Lancaster to facilitate net-
working around the globe. The Centre’s Newsletter, and other reports are
available at its Web site, http://www.ling.lancs.ac.uk/groups/crile/
EPcentre/epcentre/htm. What follows is an outline of EP’s principles and
practices. A caution is in order: the terms,
principles
and
practices,
are used
here very differently; the former does not refer to the theoretical principles
of language, learning and teaching, nor does the latter refer to classroom
teaching procedures or techniques associated with methods-based peda-
gogy (cf. Part Two of this volume).