Ultralearning

Should You Take the Final Exam Before the Class Even
Begins?
The  standard  way  of  viewing  tests  is  that  they  work  to  evaluate  the
knowledge  you  have  learned  elsewhere—through  reading  or  listening  to
lectures. The concept of retrieval flips this view on its head, suggesting that
the act of taking a test not only is a source of learning but results in more
learning than a similar amount of time spent in review. However, this still fits
within  the  conventional  idea  of  knowledge  being  first  acquired,  and  then

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strengthened or tested later.
An interesting observation from retrieval research, known as the forward-
testing  effect,  shows  that  retrieval  not  only  helps  enhance  what  you’ve
learned  previously  but  can  even  help  prepare  you  to  learn  better.
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  Regular
testing  of  previously  studied  information  can  make  it  easier  to  learn  new
information. This means that retrieval works to enhance future learning, even
when there is nothing to retrieve yet!
A  variety  of  mechanisms  has  been  proposed  for  explaining  why  this
forward  testing  effect  exists.  Some  researchers  argue  that  it  may  be  that
trying to find knowledge that hasn’t been learned yet—say, by trying to solve
a problem you haven’t learned the answer to yet—nonetheless helps reinforce
search strategies that are put to use once the knowledge is encountered later.
An analogy here is that trying to retrieve an answer that doesn’t yet exist in
your mind is like laying down a road leading to a building that hasn’t been
constructed yet. The destination doesn’t exist, but the path to get to where it
will  be,  once  constructed,  is  developed  regardless.  Other  researchers  argue
that the mechanism might be one of attention. By confronting a problem you
don’t yet know how to answer, your mind automatically adjusts its attentional
resources  to  spot  information  that  looks  like  a  solution  when  you  learn  it
later.  Whatever  the  exact  mechanism  is,  the  reality  of  the  forward-testing
effect  implies  that  practicing  retrieval  might  not  only  benefit  from  starting
earlier  than  one  is  “ready”  but  even  before  you  have  the  possibility  of
answering correctly.