Ultralearning

The Chemistry of Learning
In  chemistry,  there’s  a  useful  concept  known  as  the  rate-determining  step.
This occurs when a reaction takes place over multiple steps, with the products
of one reaction becoming the reagents for another. The rate-determining step
is  the  slowest  part  of  this  chain  of  reactions,  forming  a  bottleneck  that
ultimately defines the amount of time needed for the entire reaction to occur.
Learning, I’d like to argue, often works similarly, with certain aspects of the

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learning problem forming a bottleneck that controls the speed at which you
can become more proficient overall.
Consider  learning  mathematics.  This  is  a  complex  skill  that  has  many
different parts: you need to be able to understand the fundamental concepts,
you need to be able to remember the algorithm for solving a certain type of
problem, and you need to know in what context it applies. Underlying this
ability, however, is the ability to do arithmetic and algebra so as to be able to
solve  the  problems  in  question.  If  your  arithmetic  is  weak  or  your  algebra
sloppy,  you’ll  get  the  wrong  answers  even  if  you’ve  mastered  the  other
concepts.
Another rate-determining step could be vocabulary when learning a foreign
language.  The  number  of  sentences  you  can  successfully  utter  depends  on
how many words you know. If you know too few, you won’t be able to talk
about very much. If you were able to suddenly inject hundreds of new words
into your mental database, you might drastically expand your fluency even if
your  pronunciation,  grammar,  or  other  linguistic  knowledge  remains
unchanged.
This is the strategy behind doing drills. By identifying a rate-determining
step in your learning reaction, you can isolate it and work on it specifically.
Since  it  governs  the  overall  competence  you  have  with  that  skill,  by
improving at it you will improve faster than if you try to practice every aspect
of the skill at once. That was Franklin’s insight that allowed him to rapidly
improve his writing: by identifying components of the overall skill of writing,
figuring out which mattered in his situation, and then coming up with clever
ways to emphasize them in his practice, he could get better more quickly than
if he had just spent a lot of time writing.