Ultralearning

Conclusion
In many ways, writing this book has been an ultralearning project. Although
a writer researching for a book is hardly unique, not all ultralearning projects
need to be one of a kind to matter to the person doing them. Sitting in my den
at home are stacks of binders filled with thousands of pages of printed journal
articles. My bookshelf now has dozens of obscure, out-of-print monographs
on thin slices of the question of how people learn. Recordings of calls with
various  researchers  helped  me  realize  how  much  nuance  there  is  to  even
simple questions such as “Is feedback helpful?” and “Why do people forget?”
I’ve  poured  over  numerous  biographies  of  famous  intellectuals,
entrepreneurs, and scientists to try to arrive at an understanding of how they
approached learning. In many ways, the process of writing this book was a
reflection  of  its  subject—an  ultralearning  project  to  write  a  book  about
ultralearning. Although I had a strong interest in the subject of learning and
had browsed textbooks, articles, and biographies before I began research into
this book, it was only after I started this structured project that I really began
to dig deep.
Beyond research, this book was a challenge for me as a writer. My writing
experience comes from blogging, not authoring books. Striking the right tone
in a book is hard, and it’s quite different from the casual daily missives in a
blog. I knew from the start that I wanted to share the stories of others and
their exploits, not just recount my own experiences. That was initially quite
challenging. Most biographies and published stories don’t focus on learning
methods.  Even  when  learning  is  the  central  theme  of  the  story,  most
biographers  are  satisfied  to  be  in  awe  of  talent,  rather  than  dig  into  the
specific  details  of  how  a  person  did  a  particular  thing.  My  research  efforts
frequently  involved  scouring  a  five-hundred-page  biography  for  the  several
paragraphs in which concrete details about learning methods were mentioned
in passing. Although this created challenges, it also forced me to develop new
skills as a writer. I had to improve my research and writing skills in ways that
more than a decade of penning blog articles never had. Even the style of the

---

book  created  a  skill-challenging  project  for  myself.  I’ll  leave  it  to  you,  the
reader, to judge whether I was successful.
The metaproject of ultralearning to write a book about ultralearning also
illustrates  some  important  ideas.  For  one,  although  I’ve  made  enormous
improvements in my writing ability and knowledge of cognitive science and
stories of famous learning exploits, there is still far more to learn. Digging
into  the  science,  for  instance,  one  can  quickly  develop  a  sense  of  vertigo
standing  atop  the  mountain  of  papers,  theories,  ideas,  and  experiments,  all
loosely connected to the topic of learning. Similarly, for every biography I
read,  there  were  hundreds  I  could  not.  For  every  ultralearning  story  I
encountered, there were likely dozens more my searches didn’t reveal. It is a
profound  error  to  claim  that  learning  is  about  replacing  ignorance  with
understanding. Knowledge expands, but so does ignorance, as with a greater
understanding  of  a  subject  also  comes  a  greater  appreciation  for  all  the
questions that remain unanswered.
In  the  face  of  this,  one  must  simultaneously  have  confidence  and  deep
humility. Without the belief that progress in one’s own knowledge and skill is
possible, one cannot undertake the project required to generate it. This kind
of confidence may be mistaken for arrogance by outsiders, as it can seem that
an effort to learn something quickly and intensely is somehow an assertion
that the subject is trivial or that, having learned something, one has learned
everything.  Instead,  this  confidence  must  be  paired  with  deep  humility.  In
every  project  I’ve  undertaken,  including  this  one,  my  thoughts  upon
concluding it were not to think I had finished but to suddenly become aware
of how much further I could have gone. Before I started my MIT Challenge, I
imagined that covering an undergraduate degree’s worth of computer science
concepts would be plenty. After I had finished, I could see how each topic I
had  learned  could  be  multiplied  into  a  doctorate’s  worth  of  research  or  a
lifetime  spent  coding  to  fully  understand  it.  My  experience  in  learning
languages to a level where I could hold conversations made me realize how
many  more  words,  expressions,  nuances  of  culture,  and  difficult
communication situations were left to explore. Finishing a project, therefore,
isn’t usually accompanied by a sense of finishing learning but by the creation
of  a  feeling  of  possibility  as  one’s  eyes  are  opened  to  all  the  things  left  to
learn.
It’s this aspect of learning that I find most interesting. Many pursuits in life
have a kind of saturation point, after which the longing for more of a thing

---

eventually diminishes as you get more of it. A hungry person can eat only so
much food. A lonely person can have only so much companionship. Curiosity
doesn’t work this way. The more one learns, the greater the craving to learn
more.  The  better  one  gets,  the  more  one  recognizes  how  much  better  one
could become. If you finish reading this book and have been encouraged to
try  your  own  project,  this  would  be  my  greatest  hope—not  that  you’d  be
successful at your project but that your ending would be a beginning. That by
opening  a  small  crack  in  all  the  possibly  knowable  things  there  are  in  the
world, you might peer through and find there is far, far more than you had
ever imagined.

---