Ultralearning

DIRECT  PRACTICE  ACTIVITIES.
  Every  skill  and  subject  you’re  learning
will be used somewhere eventually, even if it’s as simple as using it to
learn something else. Thinking about how you might use the skill can
enable  you  to  start  finding  opportunities  to  practice  it  as  early  as
possible. If direct practice is impossible, you should nonetheless identify
opportunities for practice that mimic the mental requirements of using
the skill.
5. 
BACKUP  MATERIALS  AND  DRILLS.
  In  addition  to  the  principal  materials
and methods you’ll be using, it’s a good idea to look at possible drills
and backup materials you may want to use. Backup materials are often
good  if  you  recognize  that  a  certain  tool  or  set  of  materials  might  be
useful but you don’t want to be overwhelmed in the beginning.
Step 2: Schedule Your Time
Your ultralearning project doesn’t need to be an intensive, full-time endeavor
to succeed. However, it will require some time investment, and it’s better to
decide on how much time you are willing to devote to learning in advance
than simply hope that you’ll find the time later. There are two good reasons
for  planning  your  schedule  ahead  of  time.  The  first  is  that  this  way  you
subconsciously  prioritize  your  project  by  setting  it  down  on  your  calendar
ahead of other things. The second is that learning is often frustrating and it is
almost  always  easier  to  click  over  to  Facebook,  Twitter,  or  Netflix.  If  you
don’t  set  aside  time  to  learn,  it  will  be  a  lot  harder  to  summon  up  the
motivation to do so.
The  first  decision  you  should  make  is  how  much  time  you’re  going  to
commit.  This  is  often  dictated  by  your  schedule.  You  may  have  a  gap  in
employment  that  allows  intensive  learning,  but  only  for  a  month.
Alternatively, you may have a full schedule that permits you to devote only a

---

few  hours  per  week  to  learning  something  new.  Whatever  time  you  can
commit, decide on it in advance.
The  second  decision  you  need  to  make  is  when  you  are  going  to  learn.
During a few hours on Sunday? By waking up an hour earlier and putting in
the time before work? In the evening? During lunch breaks? Once again, the
best  thing  is  to  do  whatever  makes  it  easiest  based  on  your  schedule.  I
recommend setting a consistent schedule that is the same every week, rather
than trying to fit in learning when you can. Consistency breeds good habits,
reducing the effort required to study. If you have absolutely no choice, an ad
hoc schedule is better than none, but it will require more discipline to sustain.
If you do have some flexibility in your schedule, you may want to optimize
it. Shorter, spaced time chunks are better for memory than crammed chunks
are. However, some types of tasks, such as writing and programming, have a
long warm-up time that may benefit from longer uninterrupted time chunks.
The best way to find out what is best for you is to practice; if you find it takes
a long time to warm up, opt for longer spaces in your schedule. If you find
you can get to work within a few minutes of starting, shorter chunks of time
spread out will be helpful for long-term retention.
The third decision you need to make is the length of time for your project.
I generally prefer shorter commitments to longer ones because they are easier
to  stick  with.  An  intensive  project  that  lasts  a  month  has  fewer  potential
interruptions from life or from your motivation changing and waning. If you
have  a  big  goal  you  want  to  accomplish  that  can’t  be  done  in  a  short  time
frame, I suggest breaking it up into multiple smaller ones of a few months
each.
Finally, take all this information and put it into your calendar. Scheduling
all the hours of work on the project in advance has important logistical and
psychological benefits. Logistically, this will help you spot potential conflicts
in your schedule due to vacations, work, or family events. Psychologically, it
will  help  you  remember  and  act  on  your  initial  plan  better  than  if  it  were
written on a piece of paper tucked into a desk drawer. What’s more, the act of
scheduling demonstrates your seriousness about doing the project.
I can clearly remember writing down my hypothetical studying schedule
before starting the MIT Challenge. It had me up and studying by 7 a.m. and
working until 6 p.m., with only a short break for lunch. Although my actual
schedule,  in  practice,  rarely  reached  that  ideal  (even  in  my  most  intensive
early  days,  I  almost  never  got  in  eleven  hours  straight),  the  mere  act  of

---

writing down the schedule helped prepare me psychologically for the project
ahead.  If  you’re  unwilling  to  put  time  into  your  calendar,  you’re  almost
certainly unwilling to put in time to study. If you’re waffling at this stage,
that’s a good sign your heart isn’t really in the right place to get started.
As  a  bonus  step,  for  those  who  are  embarking  on  longer  projects  of  six
months or more, I strongly recommend doing a pilot week of your schedule.
This is simple: test your schedule for one week before you commit to it. This
will  give  you  firsthand  knowledge  of  how  difficult  it  will  be  and  prevents
overconfidence. If you already feel burned out after the first week, you may
need  to  make  adjustments.  There’s  no  shame  in  going  back  and  retooling
your plan to make it fit your life better. Making this kind of adjustment is a
lot  better  than  giving  up  midway  because  your  plan  was  doomed  from  the
start.