Ultralearning

What Is Metalearning?
The  prefix 
meta
  comes  from  the  Greek  term  μετά,  meaning  “beyond.”  It
typically  signifies  when  something  is  “about”  itself  or  deals  with  a  higher
layer of abstraction. In this case metalearning means learning about learning.
Here’s an example: If you’re learning Chinese characters, you will learn that
火
  means  “fire.”  That’s  regular  learning.  You  may  also  learn  that  Chinese
characters are often organized by something called radicals, which indicate

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what  kind  of  thing  the  character  describes.  The  character 
灶
,  for  example
which  means  “stove,”  has  a 
火
  on  the  left-hand  side  to  indicate  that  it  has
some  relationship  to  fire.  Learning  this  property  of  Chinese  characters  is
metalearning—not learning about the object of your inquiry itself, in this case
words  and  phrases,  but  learning  about  how  knowledge  is  structured  and
acquired within this subject; in other words, learning how to learn it.
In  Everett’s  case,  we  can  see  glimpses  of  the  enormous  wealth  of
metalearning that lies just beneath the surface. “Well, what are some of the
things  we  noticed  about  this?”  Everett  asks  the  audience  after  his  brief
demonstration  has  concluded,  “It  seems  to  be  SVO,  a  subject-verb-object
language, that’s not terribly shocking.” He continues, “There doesn’t seem to
be  any  plural  marking  on  the  nouns,  unless  it’s  tones  and  I  missed  it.  .  .  .
There’s  clearly  pitch  going  on  here;  whether  it’s  tone  remains  to  be
analyzed.” From this jargon we can see that when Everett evokes a word or
phrase  from  his  interlocutor,  he  isn’t  just  parroting  back  the  sounds;  he’s
drawing a map with theories and hypotheses about how the language works
grounded on years of experience learning languages.
In addition to his enormous wealth of knowledge as a linguist, Everett has
another  trick  that  gives  him  an  enormous  advantage.  The  demonstration  he
has  presented  is  not  his  own  invention.  Called  a  “monolingual  fieldwork”
demonstration, this method was first developed by Everett’s teacher Kenneth
Pike  as  a  means  of  learning  indigenous  languages.  The  method  lays  out  a
sequence of objects and actions that the practitioner can use to start piecing
together the language. This method even received some Hollywood exposure
after Louise Banks, a fictional linguist, used it to decode an alien language in
the 2016 science fiction movie 
Arrival
.
These two pieces in Everett’s linguistic arsenal—a richly detailed map of
how  languages  work  and  a  method  that  provides  a  path  to  fluency—have
allowed  Everett  to  accomplish  a  lot  more  than  just  learning  some  simple
sentences. Over the last thirty years he has become one of only a handful of
outsiders  to  become  fluent  in  Pirahã,  one  of  the  most  unusual  and  difficult
languages  on  the  planet,  spoken  only  by  a  remote  tribe  in  the  Amazon
jungle.
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