Ultralearning

The Power of Your Metalearning Map

---

Everett’s case beautifully illustrates the power of using metalearning to learn
new  things  faster  and  more  effectively.  Being  able  to  see  how  a  subject
works,  what  kinds  of  skills  and  information  must  be  mastered,  and  what
methods are available to do so more effectively is at the heart of success of
all ultralearning projects. Metalearning thus forms the map, showing you how
to get to your destination without getting lost.
To see why metalearning is so important, consider one study on the helpful
effects  of  already  knowing  a  second  language  when  learning  a  third.
4
  The
study took place in Texas, where monolingual English speakers and bilingual
Spanish/English  speakers  were  enrolled  in  a  French  class.  Follow-up  on
subsequent  tests  showed  that  the  bilingual  speakers  outperformed  the
monolingual students when learning a new language. On its own, this isn’t
terribly surprising. French and Spanish are both Romance languages, so there
are shared features of grammar and vocabulary that aren’t present in English
that could conceivably provide an advantage. More interesting, however, is
that even among the Spanish/English bilinguals, those who also took Spanish
classes  ended  up  doing  better  when  they  later  needed  to  learn  French.  The
reason  seems  to  be  that  taking  classes  assists  with  helping  form  what  the
study authors call 
metalinguistic awareness
 in a way that simply knowing a
language  informally  does  not.  The  difference  between  the  two  types  of
bilingual speakers mostly came down to metalearning: one group had content
knowledge  of  the  language,  but  the  group  that  took  classes  also  had
knowledge about how information in a language is structured.
*
Nor  is  this  idea  about  metalearning  restricted  to  languages.  Linguistic
examples  are  often  easier  to  study  because  there’s  a  cleaner  separation  of
metalearning and regular learning. This is because the contents of unrelated
languages, such as vocabulary and grammar, are often quite different, even if
the  metalearning  structure  is  the  same.  Learning  French  vocabulary  won’t
help  you  much  with  learning  Chinese  vocabulary,  but  understanding  how
vocabulary  acquisition  works  in  French  will  likely  also  help  with  learning
Chinese. By the time my friend and I had reached the last country in our year
of learning languages, the process of immersing ourselves and learning a new
language from scratch was practically a routine. The words and grammar of
Korean  may  have  been  completely  new,  but  the  process  of  learning  was
already well trodden. Metalearning exists in all subjects, but it can often be
harder to examine independently from regular learning.

---