Two Types of Definites in Natural Language

PART
nichts
nothing
dran.
on
‘The rumor that the chancellor wants to resign apparently is baseless.’
(77)
Zum
to-the
weak
/
/
zu
to
dem
the
strong
Vorwurf,
allegation
dass
that
der
the
Bundeskanzler
chancellor
Steuern
taxes
hinterzogen
evaded
hat,
has
will
want
ich
I
mich
REFL
nicht
not
¨
außern.
comment
‘I do not want to comment on the allegation that the chancellor has evaded
taxes.’
As indicated, both of the article forms are generally acceptable in these types of
examples, though the strong article is perhaps slightly better. It is possible, of course,
that here, too, there are differences in use conditions for the two forms, but I will not
explore this any further in the present context.
The second class of cases are what Hawkins calls Nominal Modifiers, such as the
color red.
(78)
Zur
to-the
weak
/Zu
/
der
to
Farbe
the
strong
rot
color
f¨
allt
red
mir
come to mind
nichts
me
ein.
nothing PART
‘For the color red, nothing comes to mind.’
70

---

(79)
Beim
by-the
weak
/
/
Bei
by
dem
the
strong
Namen
name
Ernst
Ernst
muss
must
ich
I
immer
always
an
on
einen
a
dummen
stupid
Witz
joke
denken.
think
‘When I hear the name Ernst, I always have to think of a stupid joke.’
Here, again, both of the article forms are in principle acceptable, though in this
case the weak article may be slightly better in general.
2.2.5.6
Weak Definites
The last class of definites I want to mention is that of Carlson et al.’s (2006) ‘weak
definites’, illustrated in (80)
27
(80)
John is reading the newspaper.
They show that there is a special interpretation for definites such as the one in
(80), which lacks a uniqueness requirement. For this weak-definite interpretation to
be available, certain structural and lexical properties have to be met, which therefore
can be used as tests for identifying them. The first test involves ellipsis: with a weak
definite, there is no requirement for the stores in (81a) that Bob and Mary went to to
be the same. In (81b), on the other hand, Bob and Mary must have gone to the same
desk. Weak definites furthermore generally require specific lexical items that ‘govern’
them, as shown in (82). The lexical identity of the noun itself also matters, as can be
seen in (83), where hospital, but not building, can be part of a weak definite. Finally,
modification generally makes the weak definite interpretation unavailable, as shown
in (84).
27
A note on terminology: I will use weak definite only for the special type of definites discussed
in this section, hence adopt Carlson et al.’s (2006) usage. When talking about the contracted form
and the A-article, etc., in general, I will stick to the term weak article.
71

---

(81)
Ellipsis
a. Bob went to the store, and Mary did too. (different stores OK)
b. Bob went to the desk, and Mary did too. (must be same desk)
(82)
Weak definites are governed by specific lexical items
a. Kenneth is at the store vs. behind the store.
b. They took the crash victims to the hospital vs. past the hospital.
(83)
Lexical identity of noun matters
a. He went to the hospital vs. the building.
b. You should see the doctor vs. the nurse.
(84)
Modification destroys weak definite reading reading
a. He went to the 5-story hospital.
b. Fred went to the big store.
(Carlson et al. 2006)
If the configurational conditions that make weak definite readings available are
not met, a uniqueness implication is clearly present, as Carlson et al. (2006) show
in a number of psycholinguistic experiments. The existence of weak definites per se
therefore is not a general challenge to uniqueness accounts. Rather, a specific class
of definites has been identified that will have to receive an analysis of its own.
With respect to the German definite articles, the weak definite readings are only
available with the weak article.
(85)
a. Maria
Maria
ging
went
zum
to-the
/
/
#zu
to
dem
the
Supermarkt.
supermarket
‘Maria went to the supermarket.’
b. Fred
Fred
h¨
orte
listened
sich
REFL
das
the
Spiel
game
im
in-the
/
/
#in
in
dem
the
Radio
radio
an.