The Way I used to Be

THE NEXT WEEK WE
sit with our brown-bagged lunches at the table I
reserved in the back of the library. Mara takes the seat directly next to
Cameron, instead of me. His arm accidentally brushes against hers, and I
watch as she turns slightly toward him. I can tell from here he’s not actually
into her. And that makes me feel too good.
“So, Lunch-Break Book Club is a democracy,” Miss Sullivan begins as she
wheels a book cart over to the table. “I pulled a number of books that we have
at least six copies of in the library. I think the way to start is for each of us to
pick a book that we’d like to read and then we can put it to a vote. Sound
good?”
We all nod and begin combing through the rows of books. We finally
make our way back to our seats with our books.
Cameron looks across the table at my selection. “Anne Frank? Excellent
choice.”
“I know, I picked it.”
I look at his: 
Brave New World.
“My favorite,” he explains.
“I’ve never read that,” Mara tells him.
“Oh, it’s really good. It’s about this guy . . . ,” he begins, moving in closer to
her. Everyone starts listening to him, but all I want to do is pick the book up
and hit him over the head with it. Why does he keep trying to take over my
book club?
“Well, then, we might as well start there,” Miss Sullivan says. “All those in
favor of 
Brave New World,
show of hands?”
I refuse to raise my hand. But all the others shoot up. They wait for me to
join, looking at me like maybe I just didn’t get how cool it was when Cameron
was talking about it.
“Veto.” I have to restrain myself from shouting it at him.
“Why?” Cameron asks, a hint of a laugh in his voice.

---

I feel my face flush. I open my mouth, not knowing what I’m going to say
next. “Because.” I pause. “Because everyone knows we’re all going to have to
read that in English when we’re seniors.”
“Oh yeah, that’s true,” Stephen agrees quietly, withdrawing his arm. I want
to high-five him, but I just smile. He smiles back shyly, before he looks down
at his famous bologna sandwich, dog-earing a corner of his napkin.
“So what? Wasn’t Anne Frank summer reading?” Mara asks. I can hardly
believe it—she’s taking his side.
“Yeah, what’s the difference?” Cameron asks, the two of them against me.
“It was summer reading,” I start, trying to come up with any reason other
than I hate you and I can’t let you win. “But the difference is we never got to
actually discuss it in class or anything. And we should’ve.”
“But we haven’t read 
Brave New World
yet,” Hair Chewer adds. “This way,
we’ll be prepared when we do have to read it senior year.”
“That’s true,” Catholic Schoolgirl agrees.
“Well, I think that’s idiotic.” The words just roll off my tongue like the
most natural thing in the world. I shut my mouth quickly, but it’s too late.
Mara lets her mouth drop open like she can’t believe I just said that. And
then her face gets all scrunched up in that way that makes her look exactly
like her mother. I honestly can’t believe I just said that either.
“All right, guys, it’s not that serious,” Miss Sullivan intercedes. “Majority
rules. So, we’ll start with Mr. Huxley’s 
Brave New World
.” Then she squeezes
my shoulder gently and whispers, “I promise you’ll enjoy it, Eden.”
Everyone looks at me like I’m the biggest jerk in the world.
Mara takes a deep breath as we leave the library.
I look at her face, studying me.
“I know, I know—I don’t know what happened, Mara,” I admit. “Was that
really bad?” I whisper.
“Kind of.” She winces. “Are you okay?”
I nod.
“Are you sure you’re not still sick from last week? ’Cause you’re acting
really weird.”
“I guess not.”

---

It’s unnervingly quiet between us as we make our way to our lockers.
“Hey, can we do something this weekend?” I finally ask her. “Just us?” I
clarify, thinking I really need to just tell her what happened with Kevin. Need
to tell someone. And soon. Before I explode.
“I can’t. I’m with my dad this weekend. Remember, we’re going to get my
contacts?”
So, it will have to wait.

---