The Psychology of Money Timeless Lessons on Wealth, Greed, and Happiness

One is that money is ubiquitous, so something bad
happening tends to affect everyone and captures
everyone’s attention.
That isn’t true of, say, weather. A hurricane barreling down
on Florida poses no direct risk to 92% of Americans. But a
recession barreling down on the economy could impact
every single person—including you, so pay attention.

---

This goes for something as specific as the stock market.
More than half of all American households directly own
stocks.⁵⁷ Even among those that don’t, the stock market’s
gyrations are promoted so heavily in the media that the Dow
Jones Industrial Average might be the stock-less household’s
most-watched economic barometer.
Stocks rising 1% might be briefly mentioned in the evening
news. But a 1% fall will be reported in bold, all-caps letters
usually written in blood red. The asymmetry is hard to avoid.
And while few question or try to explain why the market
went up—isn’t it supposed to go up?—there is almost always
an attempt to explain why it went down.
Are investors worried about economic growth?
Did the Fed screw things up again?
Are politicians making bad decisions?
Is there another shoe to drop?
Narratives about why a decline occurred make them easier
to talk about, worry about, and frame a story around what
you think will happen next—usually, more of the same.
Even if you don’t own stocks, those kind of things will grab
your attention. Only 2.5% of Americans owned stocks on the
eve of the great crash of 1929 that sparked the Great
Depression. But the majority of Americans—if not the world
—watched in amazement as the market collapsed,
wondering what it signaled about their own fate. This was
true whether you were a lawyer or a farmer or a car
mechanic.
Historian Eric Rauchway writes:

---

This fall in value immediately afflicted only a few Americans.
But so closely had the others watched the market and
regarded it as an index of their fates that they suddenly
stopped much of their economic activity. As the economist
Joseph Schumpeter later wrote, “people felt that the ground
under their feet was giving way.”⁵⁸
There are two topics that will affect your life whether you
are interested in them or not: money and health. While
health issues tend to be individual, money issues are more
systemic. In a connected system where one person’s
decisions can affect everyone else, it’s understandable why
financial risks gain a spotlight and capture attention in a
way few other topics can.