The Oxford Book of Short Stories

An Official Position
229 
day. He was, which was rare for him, in a bad temper. There was 
a strike in progress and the strikers had been violent. The police 
had had to make a good many arrests and the men had not sub-
mitted to this peaceably. Louis Remire had got a nasty blow on the 
jaw and he had had to make free use of his truncheon. To get the 
arrested men to the station had been a hot and tiring job. On com-
ing off duty he had gone home to get out of his uniform and was 
intending to go to the cafe and have a glass of beer and a pleasant 
game of cards. His jaw was hurting him. His wife chose that mo-
ment to ask him for money and when he told her that he had none 
to give her she made a scene. He had plenty of money to go to the 
cafe, but none for her to buy a scrap of food with, she could starve 
for all he cared. He told her to shut up, and then the row began. 
She got in front of the door and swore that he should not pass till 
he gave her money. He told her to get out of the way and took a 
step towards her. She whipped out his service revolver which he 
had taken off when he removed his uniform and threatened that 
she would shoot him if he moved a step. He was used to dealing 
with dangerous criminals, and the words were hardly out of her 
mouth before he had sprung upon her and snatched the revolver 
out of her hand. She screamed and hit him in the face. She hit him 
exactly where his jaw most hurt him. Blind with rage and mad with 
pain, he fired, he fired twice and she fell to the floor. For a moment 
he stood and stared at her. He was dazed. She looked as if she were 
dead. His first feeling was one of indescribable relief. He listened. 
No one seemed to have heard the sound of the shot. The neigh-
bours must be out. That was a bit of luck, for it gave him time to 
do what he had to do in his own way. He changed back into his 
uniform, went out, locking the door behind him and putting the 
key in his pocket; he stopped for five minutes at his familiar cafe to 
have a glass of beer and then returned to the police station he had 
lately left. On account of the day's disturbances the chief inspector 
was still there. Louis Remire went to his room and told him what 
had happened. He spent the night in a cell adjoining those of the 
strikers he had so recently himself arrested. Even at that tragic mo-
ment he was struck by the irony of the situation. 
Louis Remire had on frequent occasions appeared as a police 
witness in criminal cases and he knew how eager are a man's com-
panions to give any information that may damage him when he 
gets into trouble. It had caused him a certain grim amusement to 

---

230
 W. Somerset Maugham 
realize how often it happened that a conviction was obtained only 
by the testimony of a prisoner's best friends. But notwithstanding 
his experience he was amazed, when his own case came up for trial, 
to listen to the evidence given by the proprietor of the little cafe he 
had so much frequented, and to that of the men who for years had 
fished with him, played cards with him and drunk with him. They 
seemed to have treasured every careless word he had ever uttered, 
the complaints he had made about his wife and the joking threats 
he had from time to time made that he would get even with her. He 
knew that at the time they had taken them no more seriously than 
he meant them. If he was able to do them a small service, and a 
man in the force often has it in his power to do one, he never hesi-
tated. He had never been ungenerous with his money. You would 
have thought as you listened to them in the witness-box that it gave 
them the most intense satisfaction to disclose every trivial detail 
that could damage him. 
From what appeared at the trial you would have thought that he 
was a bad man, dissolute, of violent temper, extravagant, idle and 
corrupt. He knew that he was nothing of the kind. He was just an 
ordinary, good-natured, easy-going fellow, who was willing to let 
you go your way if you would let him go his. It was true that he 
liked his game of cards and his glass of beer, it was true that he 
liked a pretty girl, but what of it? When he looked at the jury he 
wondered how many of them would come out of it any better than 
he if all their errors, all their rash words, all their follies were thus 
laid bare. He did not resent the long term of penal servitude to 
which he was sentenced. He was an officer of the law; he had com-
mitted a crime and it was right that he should be punished. But he 
was not a criminal; he was the victim of an unfortunate accident. 
At St Laurent de Maroni, in the prison camp, wearing the pink 
and white stripe of the prison garb and the ugly straw hat, he re-
membered still that he had been a policeman and that the convicts 
with whom he must now consort had always been his natural ene-
mies. He despised and disliked them. He had as little to do with 
them as he could. And he was not frightened of them. He knew 
them too well. Like all the rest he had a knife and he showed that 
he was prepared to use it. He did not want to interfere with any-
body, but he was not going to allow anyone to interfere with him. 
The chief of the Lyons police had liked him, his character while 
in the force had been exemplary, and the