The Institute

boys will be boys
expressions. “Wanna fight, Lukey? Tee-legged, toe-legged, bow-legged
Lukey?”
“Stick your nose up my ass and fight for air,” Luke said, and began to laugh. The word for
Nicky, he thought, whether in a good mood or a bad one, was 
alive
.
“Nice one,” George said, pushing his way between the two girls. “I’m saving that for later
use.”
“Just make sure I get the credit,” Luke said.
Nicky quit dancing. “I’m starvin, Marvin. Come on, let’s eat.”
Luke lifted the top of the Coke dispenser. “Soft drinks are free, I take it. You just pay for
booze, smokes, and snacks.”
“You take it right,” Kalisha said.
“And, uh . . .” He pointed at the snack machine. Most of the goodies could be had for a
single toke, but the one he was pointing at was a six-token buy. “Is that . . .”

---

“Are you asking if Hi Boy Brownies are what you think they are?” Iris asked. “I never had
one myself, but I’m pretty sure they are.”
“Yessum,” George said. “I got off, but I also got a rash. I’m allergic. Come on, let’s eat.”
They sat at the same table. NORMA had been replaced by SHERRY. Luke ordered breaded
mushrooms, chopped steak with salad, and something going under the alias of Vanilla Cream
Brulay. There might be smart people in this sinister wonderland—certainly Mrs. Sigsby hadn’t
seemed like a dummy—but whoever made out the menus was perhaps not one of them. Or was
that intellectual snobbery on his part?
Luke decided he didn’t care.
They talked a bit about their schools before they had been torn out of their normal lives—
regular schools, so far as Luke could tell, not special ones for smart kids—and about their
favorite TV programs and movies. All good until Iris raised a hand to brush at one freckled
cheek, and Luke realized she was crying. Not much, just a little, but yeah, those were tears.
“No shots today, but I had that damned ass-temp,” she said. When she saw Luke’s puzzled
expression, she smiled, which caused another tear to roll down her cheek. “They take our
temperature rectally.”
The others were nodding. “No idea why,” George said, “but it’s humiliating.”
“It’s also nineteenth century,” Kalisha said. “They must have some kind of reason, but . . .”
She shrugged.
“Who wants coffee?” Nick asked. “I’ll get it if you—”
“Hey.”
From the doorway. They turned and saw a girl wearing jeans and a sleeveless top. Her hair,
short and spiky, was green on one side and bluish-purple on the other. In spite of this punk ’do,
she looked like a fairy-tale child lost in the woods. Luke guessed she was about his age.
“Where am I? Do any of you know what this place is?”
“Come on over, Sunshine,” Nicky said, and flashed his dazzling smile. “Drag up a rock.
Sample the cuisine.”
“I’m not hungry,” the newcomer said. “Just tell me one thing. Who do I have to blow to get
out of here?”
That was how they met Helen Simms.

---

2
After they ate, they went out to the playground (Luke did not neglect to slather himself with
bug-dope) and filled Helen in. It turned out that she was a TK, and like George and Nicky, she
was a pos. She proved this by knocking over several pieces on the chessboard when Nicky set
them up.
“Not just pos but 
awesome
pos,” George said. “Let me try that.” He managed to knock over
a pawn, and he made the black king rock a bit on its base, but that was all. He sat back and blew
out his cheeks. “Okay, you win, Helen.”
“I think we’re all losers,” she said. “That’s what I think.”
Luke asked her if she was worried about her parents.
“Not especially. My father’s an alcoholic. My mother divorced him when I was six and
married—surprise!—another alcoholic. She must have figured if you can’t beat em, join em,
because now she’s an alkie, too. I miss my brother, though. Do you think he’s all right?”
“Sure,” Iris said, without much conviction, and then wandered away to the trampoline and
began to bounce. Doing that so soon after a meal would have made Luke feel whoopsy, but Iris
hadn’t eaten much.
“Let me get this straight,” Helen said. “You don’t know why we’re here, except it maybe has
something to do with psychic abilities that wouldn’t even pass an