The Institute

probably
no surveillance) and stuck the scoop down the front of his
pants, dropping his Twins tee-shirt over it. If there 
was
video in here, and if someone was
monitoring it, he was probably cooked already. There was nothing he could do about that but
push on to the next part of his story.
He left the room and went down the hall to the lounge. Stevie Whipple and some other kid,
one of the newbies, were there, lying on the floor fast asleep. Half a dozen Fireball nips, all
empty, were scattered around them. Those little bottles represented a lot of tokens. Stevie and
his new friend would wake up with hangovers and empty pockets.
Luke stepped over Stevie and went into the caff. With only the salad bar fluorescents lit, the
place was gloomy and a little spooky. He grabbed an apple from the never-empty bowl of fruit
and took a bite as he wandered back into the lounge, hoping no one was watching, hoping that
if someone was, they would understand the pantomime he was acting out, and buy it. The kid
woke up. The kid got ice from the machine and had a nice cold glass of water, but after that he’s
more awake than ever, so he goes up to the caff for something to eat. Then the kid thinks, Hey,
why not go out to the playground for awhile, get some fresh air. He wouldn’t be the first one to
do that; Kalisha said that she and Iris had gone out several times to look at the stars—they were
incredibly bright out here with no light pollution to obscure them. Or sometimes, she said, kids
used the playground at night to make out. He just hoped no one was out here stargazing or
necking tonight.
There wasn’t, and with no moon the playground was fairly dark, the various pieces of
equipment only angular shadows. Without a buddy or two for company, little kids had a
tendency to be afraid of the dark. Bigger kids, too, although most wouldn’t admit it.
Luke strolled across the playground, waiting for one of the less familiar night caretakers to
appear and ask him what he was doing out here with that scoop hidden under his shirt. Surely
he wasn’t thinking about escape, was he? Because that would be pretty darn wacky!
“Wacky,” Luke murmured, and sat down with his back to the chainlink fence. “That’s me, a
real whackjob.”

---

He waited to see if someone would come. No one did. There was only the sound of crickets
and the hoot of an owl. There was a camera, but was anybody really monitoring it? There was
security, he knew that, but it was 
sloppy
security. He knew that, too. Just how sloppy he would
now find out.
He lifted his shirt and removed the scoop. In his imaginings of this part, he scooped behind
his back with his right hand, maybe shifting over to his left when his arm got tired. In reality,
this didn’t work very well. He scraped the scoop against the bottom of the chainlink repeatedly,
making a noise that sounded very loud in the stillness, and he couldn’t see if he was making any
progress.
This is crazy, he thought.
Throwing worry about the camera aside, Luke got on his knees and began to dig under the
fence, flinging gravel to the right and the left. Time seemed to stretch out. He felt that hours
were passing. Was anyone in that surveillance room he’d never seen (but could imagine vividly)
starting to wonder why the kid with insomnia hadn’t come back from the playground? Would
he or she send someone to check? And say, what if that camera has a night-vision feature,
Lukey? What about that?
He dug. He could feel sweat starting to oil his face, and the bugs working the night shift
were homing in on it. He dug. He could smell his armpits. His heart had sped up to a gallop. He
felt someone standing behind him, but when he looked over his shoulder, he saw only the
gantry of the basketball post standing against the stars.
Now he had a trench under the bottom of the fence. Shallow, but he had come to the
Institute skinny and had lost more weight since then. Maybe—
But when he lay down and tried to slide under, the fence stopped him. It wasn’t even close.
Go back in. Go back in and get into bed before they find you and do something horrible to
you for trying to get out of here.
But that wasn’t an option, only cowardice. They 
were
going to do something horrible to
him: the movies, the headaches, the Stasi Lights . . . and finally, the drone.
He dug, gasping now, going back and forth, left and right. The gap between the bottom of
the fence and the ground slowly deepened. So stupid of them to have left the surface unpaved
on either side of the fence. So stupid not to have run an electrical charge, even a mild one,
through the wire. But they hadn’t, and here he was.
He lay down again, tried again to ease under, and again the bottom of the fence stopped
him. But he was close. Luke got on his knees again and dug more, dug faster, left and right, back
and forth, to and fro. There was a snapping sound when the scoop’s handle finally let go. Luke

---

tossed the handle aside and went on digging, feeling the edge of the scoop bite into his palms.
When he paused to look at them, he saw they were bleeding.
Got to be this time. Got to be.
But he still couldn’t . . . quite . . . fit.
And so back to work with the scoop. Left and right, starboard and larboard. Blood was
dripping down his fingers, his hair was sweat-pasted to his forehead, mosquitoes sang in his ears.
He put the scoop aside, lay down, and tried again to slide under the fence. The protruding tines
pulled his shirt sideways, then bit into his skin, drawing more blood from his shoulderblades.
He kept going.
Halfway under, he stuck. He stared at the gravel, saw the way dust puffed up in tiny swirls
below his nostrils as he panted. He had to go back, had to dig deeper yet—maybe only a little.
Except when he tried to edge back into the playground, he discovered he couldn’t go that way,
either. Not just stuck, caught. He would still be here, trapped under this goddam fucking fence
like a rabbit in a trap when the sun came up tomorrow morning.
The dots started to come back, red and green and purple, emerging from the bottom of the
dug-up ground that was only an inch or two from his eyes. They rushed toward him, breaking
apart, coming together, spinning and strobing. Claustrophobia squeezed his heart, squeezed his
head. His hands throbbed and sang.
Luke reached out, hooked his fingers into the dirt, and pulled with everything he had. For a
moment the dots filled not only his field of vision but his entire brain; he was lost in their light.
Then the bottom of the fence seemed to rise a little. That might have been strictly imagination,
but he didn’t think so. He heard it creak.
Maybe thanks to the shots and the tank, I’m a TK-pos now, he thought. Just like George.
He decided it didn’t matter. The only thing that mattered was that he had begun to move
once more.
The dots subsided. If the bottom of the fence really had risen, it had come back down. Metal
prongs scored not just his shoulderblades but his buttocks and thighs. There was an agonizing
moment when he stopped again, the fence grasping him greedily, not wanting to let go, but
when he turned his head and laid his cheek on the pebbly ground, he could see a bush. It might
be in reach. He stretched, came up short, stretched some more, and grasped it. He pulled. The
bush began to tear free, but before it could come entirely out of the ground, he was moving
again, thrusting with his hips and pushing with his feet. A protruding fence tine gave him a
goodbye kiss, drawing a hot line across one calf, and then he wriggled through to the far side of
the fence.
He was out.

---

Luke swayed to his knees and cast a wild look back, sure he’d see all the lights coming on—
not just in the lounge, but in the hallways and the cafeteria, and in their glow he would see
running figures: caretakers with their zap-sticks unholstered and turned up to maximum power.
There was no one.
He got to his feet and began to run blindly, the vital next step—orientation—forgotten in
his panic. He might have run into the woods and become lost there before reason reasserted
itself, except for the sudden scorching pain in his left heel as he came down on a sharp rock and
realized he had lost one of his sneakers in that final desperate lunge.
Luke returned to the fence, bent, retrieved it, and put it on. His back and buttocks only
smarted, but that final cut into his calf had been deeper, and burned like a hot wire. His
heartbeat slowed and clear thinking returned.