The Institute

of course
.
“Holy joe.” Nicky was still studying the board. “That’s fucking slick. Who taught you?”
“I read some books.”
Nicky looked up, seeming to really see Luke for the first time, and asked Kalisha’s question.
“How smart 
are
you, kid?”
“Smart enough to beat you,” Iris said, which saved Luke having to answer.
At that moment, a soft two-note chime went off: the ding-dong.
“Let’s go to lunch,” Kalisha said. “I’m starving. Come on, Luke. Loser puts the game away.”
Nicky pointed a finger gun at her and mouthed 
bang bang
, but he was smiling as he did it.
Luke got up and followed the girls. At the door to the lounge area, George caught up with him
and grabbed his arm. Luke knew from his sociology reading (as well as from personal
experience) that kids in a group had a tendency to fall into certain easily recognizable
pigeonholes. If Nicky Wilholm was this group’s rebel, then George Iles was its class clown. Only
now he looked as serious as a heart attack. He spoke low and fast.

---

“Nick’s cool, I like him and the girls are crazy about him, probably you’ll like him, too, and
that’s okay, but don’t make him a role model. He won’t accept that we’re stuck here, but we
are, so pick your battles. The dots, for instance. When you seem em, say so. When you don’t,
say that. Don’t lie. 
They know
.”
Nicky caught up with them. “Whatcha talkin about, Georgie Boy?”
“He wanted to know where babies come from,” Luke said. “I told him to ask you.”
“Oh Jesus, another fucking comedian. Just what this place needs.” Nicky grabbed Luke by
the neck and pretended to strangle him, which Luke hoped was a sign of liking. Maybe even
respect. “Come on, let’s eat.”

---

5
What his new friends called the canteen was part of the lounge, across from the big TV. Luke
wanted a close look at the vending machines, but the others were moving briskly and he still
didn’t get the chance. He did, however, note the sign Iris had mentioned: PLEASE DRINK
RESPONSIBLY. So maybe they hadn’t been just yanking his chain about the booze.
Not Kansas and not Pleasure Island, he thought. It’s Wonderland. Someone came into my
room in the middle of the night and pushed me down the rabbit hole.
The caff wasn’t as big as the one at the Broderick School, but almost. The fact that the five
of them were the only diners made it seem even bigger. Most of the tables were fourtops, but
there were a couple of larger ones in the middle. One of these had been set with five places. A
woman in a pink smock top and matching pink trousers came over and filled their water glasses.
Like Maureen, she was wearing a nametag. Hers said NORMA.
“How are you, my chickens?” she asked.
“Oh, we’re plucking right along,” George said brightly. “How about you?”
“Doing fine,” Norma said.
“Don’t have a Get Out of Jail Free card on you, by any chance?”
Norma gave him a cruise-control smile and went back through the swinging door that
presumably led to the kitchen.
“Why do I bother?” George said. “My best lines are wasted in here. Wasted, I tell you.”
He reached for the stack of menus in the center of the table and handed them around. At the
top was the day’s date. Below that was STARTERS (buffalo wings or tomato bisque),
ENTREES (bison burger or American chop suey), and FINISHERS (apple pie à la mode or
something called Magic Custard Cake). Half a dozen soft drinks were listed.
“You can get milk, but they don’t bother putting it on the menu,” Kalisha said. “Most kids
don’t want it unless they have cereal for breakfast.”
“Is the food really good?” Luke asked. The prosaic nature of the question—as if they were
maybe at a Sandals resort where the meals were included—brought back his sense of unreality
and dislocation.
“Yes,” Iris said. “Sometimes they weigh us. I’ve put on four pounds.”
“Fattening us up for the kill,” Nicky said. “Like Hansel and Gretel.”
“On Friday nights and Sunday noons there are buffets,” Kalisha said. “All you can eat.”

---

“Like Hansel and fucking Gretel,” Nicky repeated. He made a half-turn, looking up at a
camera in the corner. “Come on back, Norma. I think we’re ready.”
She returned at once, which only increased Luke’s sense of unreality. But when his wings
and chop suey came, he ate heartily. He was in a strange place, he was afraid for himself and
terrified about what might have happened to his parents, but he was also twelve.
A growing boy.

---

6
They must have been watching, whoever 
they
were, because Luke had barely finished the last
bite of his custard cake before a woman dressed in another of those pink quasi-uniforms
appeared at his side. GLADYS, her name badge said. “Luke? Come with me, please.”
He looked at the other four. Kalisha and Iris wouldn’t meet his gaze. Nicky was looking at
Gladys, arms once more folded across his chest and wearing a faint smile. “Why don’t you come
back later, honey? Like around Christmas. I’ll kick you under the mistletoe.”
She paid no attention. “Luke? Please?”
George was the only one looking directly at him, and what Luke saw on his face made him
think of what he’d said before they came in from the playground: