The Gospel of Matthew

5 John’s location by the Jordan, while it was uninhabited “wilderness,” was
only about 20 miles from Jerusalem. His reputation spread through the
southern part of Palestine, including the region of Perea across the Jordan,
and Matthew’s hyperbolic language presumably indicates that a large
number of people made the journey out from their towns and villages to
hear him and to be baptized. Compare Josephus’ mention of people flocking
around John, so excited by his teaching that Antipas (the ruler of Perea, not
of Judea) concluded that there was a real prospect of a popular uprising
(Ant. 18.118). Matthew does not mention any Galileans in the crowd, but the
fact that Jesus at least was there suggests that the geographical list is not
exhaustive; cf. the Galileans who were there according to John 1:35–51.
6 So far Matthew has spoken of John only as a preacher of repentance,
though his familiar title “the Baptist” has already indicated a more specific
role. He does not speak directly of a “baptism of repentance” (as Mark 1:4
does), perhaps because he feels that Jesus, who will receive John’s baptism,
has no need of repentance.⁴³ But whatever may be the case for Jesus, John’s
followers as a whole confessed their sins when they were baptized, the
proper response to John’s call for repentance (v. 2). Josephus (Ant. 18.117)
carefully explains that John’s baptism was not itself a means to the
forgiveness of sins, but rather a symbol of “a soul already purified by
righteousness.” Matthew does not enter into such a “Protestant” discussion
of the operation of the sacrament; his participial wording leaves the link
between baptism and confession undefined, allowing his readers to reach

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