The Gospel of Matthew

12 Jesus’ first response is in the form of a proverb which uses physical
illness as a metaphor for spiritual need. Plutarch quotes a similar saying of
the Spartan king Pausanias when he was criticized for neglecting his own
people: “It is not the custom of doctors to spend time among people who are
healthy, but where people are ill.” The philosopher Diogenes is quoted as
saying that as a doctor must go among the sick so a wise man must mix with
fools.²¹ The point is obvious: any effective “healer” must expect to get his
hands dirty.
13 Two further sayings underline the argument. The first is simply a
quotation (using the rabbinic formula “Go and learn”) from Hosea 6:6 in a
form close to the LXX. The text is not directly expounded, but the context
makes clear what Jesus expects them to “learn” from it.²² The same text will
be cited in 12:7, in the next encounter of Jesus with Pharisees, though in
that case the issue is their demand for the disciples to adopt their strict
understanding of a particular law rather than the more basic character of
Jesus’ mission which is here in question. Hosea 6:6 is one of several
prophetic sayings²³ which challenge people’s instinctive reliance on correct
ritual while ignoring the moral demands of their religion. The principle is
applied here not to sacrifice as such (which Jesus does not rule out, 5:23–24)
but to the Pharisees’ preoccupation with ritual purity which overrides
concern for those in need; the specific application to a concern for those
whom society despised is perhaps sharpened by the LXX version which uses

---

eleos, “mercy,” for the more wide ranging Hebrew term ḥesed, covenant
love and faithfulness.²⁴
For “I came to …” as a formula of mission see on 5:17. To “call” was the verb
used for the recruitment of James and John in 4:21, and even though that verb
was not used in v. 9 the reader would naturally think of Matthew as the prime
example of Jesus “calling sinners.” But the principle is not restricted to Jesus’
closest companions, but includes also the “many” of v. 10, and many more who
in due course would be drawn into the Jesus movement; cf. the “calling” of
“both bad and good” into the kingdom of heaven in 22:9–10. Righteousness is
not of course in itself a bad thing; indeed properly understood it is the goal of
discipleship (5:6, 10, 20; 6:33). But the sort of “righteousness” which puts
sacrifice before mercy is not the righteousness of the kingdom of heaven (see on
5:20), and those who rely on such correctness of behavior²⁵ are not likely to find
their way through the narrow gate. It is hard for the “righteous” in that sense to
recognize their need for a Messiah whose role is to “save his people from their
sins” (1:21). Cf. 8:11–12 for a similar reversal of Jewish expectations as to who
is in and who is out. The point of “calling sinners,” of course, is not that they
should remain sinners² but that they may find a true righteousness.