The cornerstone of unity

34
PEACE MEDIATION AND
THE LEGACY OF MARTTI AHTISAARI
On the night of 1 April 1989, Martti Ahtisaari hardly slept a wink. 
Fighters of the Swapo guerrillas had just invaded Namibia. Namibia was at that time under military occupation 
by South Africa, and South African troops had responded swiftly to the attack that came from across the border 
with Angola. Some guerrillas were killed in the process. 
The peace and independence that had come so tantalisingly close for Namibia were now in danger of slipping 
away. Ahtisa
ari, United Nations Special Representative in charge of the UN’s Transition Assistance Group for 
Namibia, feared that all-out war was at hand. 
Ahtisaari authorised the South African troops to leave their base to put an end to the attack.
“That was the hardest decision of my life,” Ahtisaari said in the Finnish-language biography of him by Katri 
Merikallio and Tapani Ruokanen. 
The battles caused more deaths, but a ceasefire was reached within a week. In March of 1990, Namibia left 
South African colonisation behind and formally became an independent country. For Martti Ahtisaari, this 
historical event meant a successful end to two decades of intense effort. Namibia’s road to independence had 
turned out to be longer and more fraught than Ahtisaari had anticipated. But thanks mediation and negotiation 
skills of this gritty Finnish diplomat, the journey had reached a successful point. 
The Namibia experience laid the foundations for Ahtisaari’s steady ascendancy to the world’s highest rank of 
peace mediators. It may well be that without this gruelling but ultimately successful episode, Ahtisaari would not 
have later, in 2000, decided to found the confliction resolution organisation Crisis Management Initiative (CMI). 
Finland’s Nobel Peace Laureate turns 80 this June. How is CMI continuing his legacy? 
At the heart of it all is 
trust
. Without trust no peace is possible. In addition to having to learn to have faith in 
each other, the parties to the conflict must also feel able to trust the mediator. As Ahtisaari says, earning this 
level of trust demands that the mediator have an unimpeachable reputation and the ability to build confidential 
and honest relations between the parties.
One of CMI’s greatest strengths as a conflict resolution organisation is our independence. All the parties to a 
conflict can be sure that CMI has no agenda to promote, either of its own or of anyone else. One important 

---

source of this steadfast neutrality is our Finnish heritage: Finland has a long political history of being careful to 
remain independent of Great Power struggles, and Finland continues to be militarily neutral.
Independence and neutrality is becoming even more important now, as the global political environment 
becomes ever more complicated. This bewildering complexity is also a hallmark of modern-day conflicts. As an 
independent and neutral body, CMI always remain capable of working effectively in environments where great 
powers and international organisations are unable to wield much positive influence. It is precisely this that is the 
most crucial added value of private diplomacy, and it is what sets CMI apart in the world of peace mediation. 
Ahtisaari adds, however, that small organisations like CMI must also be careful to remain conscious of the need 
for support from larger actors, because without this their work could quickly become impossible.
Another essential reminder is that a peace mediator can only be as successful as his or her team. Ahtisaari 
often points out how privileged he has been to work with highly skilled professionals. 
“If anybody seriously imagines that they can solve conflicts alone, they’re sorely mistaken,” Ahtisaari noted at 
the international peace mediation conference that was held in Brussels, Belgium in 2017. 
To have a realistic chance of success, a peace mediation team must be comprised of people who are 
uncompromising in their commitment to the common goal. In choosing each member, priority must be given to 
his or her professional and actual achievements to date. One piece of advice given by Ahtisaari is that each 
member of the team must be given responsibilities, and must be rewarded for strong performance. Every single 
member of the team is important. These and other deep convictions of Martti Ahtisaari’s are carried on will 
remain strong in CMI. 
In mediation Ahtisaari has always worked to set the goals first, and only then to create a plan for attaining 
them. This care in creating clear and realistic goals is one of the key hallmarks of successful peace negotiations. 
In this way, each party to the peace negotiations knows what it can achieve, and what it will have to compromise 
on. Along the way, the focus must be kept squarely not on the problems but on the possible solutions. Finnish 
practicality is a good help here. 
A good example of these goals is the Aceh peace process. In the mid-2000s the Free Aceh movement in 
Indonesia had to give up on their demands for independence from Indonesia, because Ahtisaari maintained that 
the goal of full independence was utopian. The guerrillas were dumbfounded 
by Ahtisaari’s directness. But soon 
after, only a few hours before the deadline set by Ahtisaari had come, the Free Aceh movement announced that 
they would be a part of the negotiations after all. 
But as important as they are, good reputation, a top-class team, and clear goals will not be enough in the long 
run if there is not the genuine will to create the essential conditions for sustainable peace. Ahtisaari is fond of 
reminding people of the crucial point that the absence of violence is only one component of peace.
“Without a commitment to egalitarian policies we would never have ended the conflict,” Ahtisaari emphasised 
in Brussels at the international conference on peace mediation. 
CMI’s work rests fundamentally on the Nordic values that have always been so important to Ahtisaari. We 
help all the sides involved in a conflict to build more just societies. What this means in practice is a distribution of 
political and economic power, but also real improvements in the lives of ordinary people in all the areas affected 
by the conflict. This makes it more likely that the sources of resentment are tackled and that the peace to be 
made will rest on a solid, sustainable foundation. Helping conflict-torn societies back onto their feet is a complex 
process, and must be understood broadly as not only peace mediation and the provision of urgent humanitarian 
aid but also longer-term cooperative work for ensuring lasting results. 
It has been a joy to see that Finland is producing a new generation of peacemakers. The annual Ahtisaari 
Days, held in schools throughout the country in November, are aimed at giving young people a better awareness 
and understanding of conflict resolution. The events give children and young people concrete, practical tools for 
solving conflicts in their own lives. 
Last November Ahtisaari encouraged polytechnic students in Tampere to believe in themselves, no matter 
what difficulties they face in their lives. 
“Many times in Namibia too I was tempted to throw in the towel.” 
Tuija Talvitie 
– Executive Director,
Crisis Management Initiative (CMI)

---