The Consumer Price Index: Conceptual Issues and Practical Suggestions

The Substitution Issue and the Debate over a Cost-of-Living Index

The panel’s discussion of superlative indexes as a way to address substitution

problems illustrated a dynamic that emerged a number of times. Even when panel

members disagreed on their overall evaluation of pursuing a cost-of-living index as

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Diewert (1976, Theorem 2.16) had earlier shown that, at least with translog utility functions, this

intermediate standard of living will equal the geometric mean of the standards prevailing in the

reference and comparison periods.

The Consumer Price Index: Conceptual Issues and Practical Suggestions

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an objective for the Consumer Price Index, they found that they could still come to

unanimous agreement about specific recommendations—albeit for different

reasons.

For example, those who supported the notion that the Consumer Price Index

should be designed as a cost-of-living index saw the use of superlative indexes as a

step toward this goal. But even members who had reservations about the feasibility

of the broad task of measuring the cost-of-living agreed that household substitution

behavior moderated the effect of changes in prices on consumer welfare, and that

the weighting and aggregation procedure in the superlative index would typically

move the CPI in the right direction. Hence, when considering the appropriate

index to use in “compensating” Social Security or other income recipients for the

effects of price changes, those members joined the others in recommending that

the Bureau of Labor Statistics publish a superlative index and that it be used as the

basis for compensation payments.