The city of Samarkand has been at the crossroads of world cultures for over

---

softlabsindia © 2020

The city of Samarkand has been at the crossroads of world cultures for over

two and a half millennia, and is one of the most important sites on the Silk

Routes traversing Central Asia. Located in the Zerafshan River valley, in

north-eastern Uzbekistan, the city enjoys the benefits of abundant natural

resources and settlement in the region can be traced back to 1,500 BC.

 

Samarkand has long been a central point for trade across the region, and

was a substantial city renowned for its craft production, with a citadel and

strong fortifications, several centuries before it was conquered by Alexander

in 329 BC. From the late antique and early medieval period, the city and the

surrounding area were inhabited by the Sogdians, a people of Iranian origins

renowned for their skill at trading. As early as Han times (206 BC-220 AD),

when the Chinese first committed to writing their impressions of Inner Asia,

Sogdian merchants are recorded in the Chinese descriptions of the region.

Sogdian colonies were established all along the trade routes and Sogdian

letters have been discovered from 313-314 AD, providing evidence about a

network of merchants from Samarkand, reaching various places as far as

China, in order to trade precious metals, spices and cloth. Sogdian

inscriptions on rocks in northern Pakistan testify to their activity on the

routes south into India. Later on, in the 6th century AD, Sogdian merchants

seem to have travelled west and developed new routes for trade with

Byzantium.

 

The ancient city of Samarkand seems to have been a crucible of cultures

and religions. An archaeological reserve in the north-east of Samarkand,

known as Afrasiab, the site of the ancient city, contains numerous

indications of a diverse medieval society.  Excavations have revealed

brilliant murals, whose fragments seem to illustrate a number of exotic

scenes: a wedding procession, ambassadors bearing gifts, a diplomatic

ceremony, and scenes from the royal hunt. Another shows a Chinese

princess being conveyed across a river in a boat.

 

There is considerable evidence in the paintings, as well as in other

archaeological material and written sources indicating that several religions

were practiced in the ancient city, in particular, Zoroastrianism and

Christianity. There were, additionally, two Buddhist temples, and wall

paintings showing influences of Hinduism and Manichaeism, as well as

Central Asian deities.

 

After the Muslim conquest in the early eighth century, the last of the

Sogdian rulers of the many small states in the Zerafshan Valley fled. By the

9th century, the cities of Transoxiana became major centres of Muslim

learning under the Samanids, who were of Iranian origin. Unfortunately,

however, little remains of the architecture from this period in the city.

 

---

Samarkand was invaded and destroyed by Genghis Khan and his Mongol

armies when they conquered the area in 1220, and much of its historic

architecture was reduced to ruins, with only fragments of the walls

remaining. The Persian chronicler, Juvaini (1226–1283), wrote with dismay

about the destruction wrought in Samarkand, although by the early 1330s

the famous Arab traveller Ibn Battuta visited Samarkand and described it

as "one of the greatest and finest of cities, and most perfect of them in

beauty".

However, the real rebuilding of Samarkand and its resurrection as a great

city had to await the emergence of Tamerlane, the founder of the Timurid

dynasty, who decided to make it his capital city in the 1370s. One of his first

moves was to build a central high-street and line it with shops, thus

encouraging trade and the development of a merchant economy. The city’s

development continued under Tamerlane's grandson Ulughbeg, who ruled

the city for much of the first half of the fifteenth century until his

assassination in 1449, and developed Samarkand as something of a

scientific centre, in particular constructing an important observatory in

1420.

Perhaps one of the most interesting and important Timurid sites in

Samarkand is the Shah-i Zinde, a mausoleum complex located just

northeast of the city. Most of the surviving buildings date from the mid-

14th to mid-16th centuries. It is significant first and foremost because it

contains the most important Muslim shrine in the region. The tomb

complex is comprised of some two dozen mausoleums and a couple of

small mosques. Numerous inscriptions, some dated, and the extensive

preservation of the ceramic tiles on the buildings provide a unique overview

of the architectural decoration for a very significant century in the history of

Islamic art in Central Asia.

Another mosque, the Bibi Khanum Mosque, built in Samarkand between

1399 and 1404, commemorates Tamerlane's wife. A contemporary

chronicler relates that Tamerlane brought in architects from Iran and India

for the project and used ninety-five elephants to haul construction material.

As had become typical in Timurid buildings, there was abundant use of

different kinds of tile work over much of the exterior surface.

Some of the most innovative and impressive features of Timurid buildings

cannot be seen from the outside. The domes of buildings tended to be

double or even triple, with ingenious devices for connecting the "shells" and

providing them with stability. The vaults supporting the domes from below

were not only structurally complex but dazzlingly decorated with traditional

Islamic muqarnas.

The city was conquered by the Shaybanids in 1500, an Uzbek tribe led by

Muḥammad Shaybānī Khan, who incorporated Samarkand into their recently

acquired khanate of Bukhara. Several important buildings date from this

---

period, notably the Sher-Dor Madrasah, built between 1619 and 1636, and

the Tilya-Kori Madrasah, constructed just afterwards from 1646 to 1660.

Nonetheless, with Bukhara as the capital, Samarkand declined and was

uninhabited by the late 18th century, only reviving with the introduction of

the railway in 1888, which allowed the city to regain its ancient role as a

trading centre at the crossroads of routes to east and west. Even today, silk

weaving and the production and trade of textiles remain one of the city’s

major industries.

' /