The Art of Thinking Clearly: Better Thinking, Better Decisions

part in the trial or drop out. Unfortunately, many studies flout this rule. Whether
this is intentional or accidental remains to be seen. Therefore, be on your guard:
always check whether test subjects – drivers who end up in accidents, bankrupt
companies, critically ill patients – have, for whatever reason, vanished from the
sample. If so, you should file the study where it belongs: in the trashcan.
See also Survivorship Bias (ch. 1); Will Rogers Phenomenon (ch. 58)

---

99
WHY YOU SHOULDN’T READ THE NEWS
News Illusion
Earthquake in Sumatra. Plane crash in Russia. Man holds daughter captive in
cellar for thirty years. Heidi Klum separates from Seal. Record salaries at Bank of
America. Attack in Pakistan. Resignation of Mali’s president. New world record in
shot-put.
Do you really need to know all these things?
We are incredibly well informed yet we know incredibly little. Why? Because
two centuries ago, we invented a toxic form of knowledge called ‘news’. News is
to the mind what sugar is to the body: appetising, easy to digest – and highly
destructive in the long run.
Three years ago, I began an experiment. I stopped reading and listening to the
news. I cancelled all newspaper and magazine subscriptions. Television and
radio were disposed of. I deleted the news apps from my iPhone. I didn’t touch a
single free newspaper and deliberately looked the other way when someone on a
plane tried to offer me any such reading material. The first weeks were hard. Very
hard. I was constantly afraid of missing something. But after a while, I had a new
outlook. The result after three years: clearer thoughts, more valuable insights,
better decisions, and much more time. And the best thing? I haven’t missed
anything important. My social network – not Facebook, the one that exists in the
real world consisting of flesh-and-blood friends and acquaintances – works as a
news filter and keeps me in the loop.
A dozen reasons exist to give news a wide berth. Here are the top three. First,
our brains react disproportionately to different types of information. Scandalous,
shocking, people-based, loud, fast-changing details all stimulate us, whereas
abstract, complex and unprocessed information sedates us. News producers
capitalise on this. Gripping stories, garish images and sensational ‘facts’ capture
our attention. Recall for a moment their business models: advertisers buy space
and thus finance the news circus on the condition that their ads will be seen. The
result: everything subtle, complex, abstract and profound must be systematically
filtered out, even though such stories are much more relevant to our lives and to

---

our understanding of the world. As a result of news consumption, we walk around
with a distorted mental map of the risks and threats we actually face.
Second, news is irrelevant. In the past twelve months, you have probably
consumed about 10,000 news snippets – perhaps as many as thirty per day. Be
very honest: name one of them, just one, that helped you make a better decision –
for your life, your career or your business – compared with not having this piece of
news. No one I have asked has been able to name more than two useful news
stories – out of 10,000. A miserable result. News organisations assert that their
information gives you a competitive advantage. Too many fall for this. In reality,
news consumption represents a competitive disadvantage. If news really helped
people advance, journalists would be at the top of the income pyramid. They
aren’t – quite the opposite.
Third, news is a waste of time. An average human being squanders half a day
each week on reading about current affairs. In global terms, this is an immense
loss of productivity. Take the 2008 terror attacks in Mumbai. Out of sheer thirst for
recognition, terrorists murdered 200 people. Let’s say a billion people devoted an
hour of their time to following the aftermath: they viewed the minute-by-minute
updates and listened to the inane chatter of a few ‘experts’ and ‘commentators’.
This is a very realistic ‘guesstimate’ since India has more than a billion
inhabitants. Thus our conservative calculation: one billion people multiplied by an
hour’s distraction equals one billion hours of work stoppage. If we convert this, we
learn that news consumption wasted around 2,000 lives – ten times more than the
attack. A sarcastic but accurate observation.
I would predict that turning your back on news will benefit you as much as
purging any of the other ninety-eight flaws we have covered in the pages of this
book. Kick the habit – completely. Instead, read long background articles and
books. Yes, nothing beats books for understanding the world.