The Arabic Influences on Early Modern Occult

The True Magic and Astrology of Pico della Mirandola
135
‘conclusions according to Albertus’, Pico refers to the seminal principles
when he states: ‘in every point in matter the essences of all natural forms
exist in a habit containing the power of generation – co-eternal with
matter according to the philosophers’.
79
These are contrasted with ‘ani-
mate reasons’ which are the divine principles that are life-giving but are
actual outside matter.
80
In the Oration Pico explicitly relates the seminal
seeds with natural magic in a manner reminiscent of Ficino’s doctrines:
‘the latter [good magic], in calling out, as it were, from their hiding
places into the light, the good powers sown and scattered [intersemi-
natas] here and there in the world by God’s beneficence, does not so
much perform miracles as sedulously act as the servant of nature, which
in turn performs them’.
81
He maintains this view on natural magic in
the Apology where he insists that natural magic employs the powers (vir-
tutes) and activities of natural agents, bringing about magical effects ‘by
their own power’ (virtus propria).
82
However, unlike Ficino, who deals
with practice in addition to theory, Pico is very vague about how his
magic is practised.
83
He does exhort ‘let us not form images of stars in
metals, but images of him, that is, the Word of God, in our souls’. How-
ever, as Farmer himself notes, this was written at a time when Pico was
trying to salvage his relationship with the Church.
84
Kabbalah shares with magic the employment of techniques that
attract certain forces to the operator. But they are very different.
Kabbalah is ‘singularly theurgic’, with God as its subject. The com-
mandments symbolically represent the dynamic activities and processes
of the Sephirot. Performance of these activities is accomplished by
prescribed esoteric meditations. Supercelestial and preternatural meth-
ods supercharge these meditations. Agency in the magic that we have
been dealing with is natural and celestial, and control of nature is its
objective.
85
Kabbalah intersects more closely with spiritual and even
demonic magic. As Idel notes: ‘the demonic elements of magic were
rejected by authors such as Ficino and Pico, but these elements came to
the fore later and occupied a place of increasing importance in magical
literature. The most outstanding representative of this development was
Agrippa of Nettecheim.’
86
The similarity between magic and Kabbalah led many scholars to
refer to Pico’s magic in general as ‘Kabbalistic’ usually based on Pico’s
conclusion that ‘no magical operation can be of any efficacy unless it
has annexed to it a work of Kabbalah, explicit or implicit’.
87
However,
here he does not equate Kabbalah with magic or state that Kabbalis-
tic ‘magical operations’ are natural as claimed by Rabin.
88
The typology
of Kabbalah given by Pico in his Conclusions and Apology is also often

---

136
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
invoked to support interpreting Pico’s magic generally as Kabbalistic.
In the Conclusions Pico divides Kabbalah into two branches: specula-
tive and practical. The former is philosophical and contemplative; it
also employs alphabets and names as divine codes. Practical Kabbalah
is defined as that part which ‘practises all formal metaphysics and infe-
rior theology’; that is, metaphysics and worship according to the Law.
89
So here, practical Kabbalah is still different from magic. In the Apology
Pico expands this dichotomy of contemplative and practical Kabbalah
and explains that ‘true Kabbalah’ is a spiritual system that confirms
and conforms to Christian esoteric theology.
90
This ‘primary and proper’
form eventually acquired secondary senses: as the investigation of the
power of superior things (de virtutibus rerum superiorum) – elsewhere
asserted to be the celestial bodies (de virtutibus corporum coelestium) –
which was also perverted by necromancers to liken the miracles of
Christ to magic.
91
Kabbalah has come to include the transumptive appli-
cation called the ars combinandi (letter-combinatory mysticism) that
is similar to the Christian equivalent the ars Raymundi.
92
The latter
was developed by Raymon Lull in late thirteenth-century Spain.
93
It is
a practice based on contemplating Divine attributes or names which
combines elementary theory and includes a technique of letter combi-
nation. These two arts are exegetical and constitute part of Kabbalah’s
hermeneutics.
94
Exploring the celestial powers is subsumed in the Apology under a
deviated kind of Kabbalistic knowledge; although celestial powers con-
stitute part of natural magic this fact does not necessitate that Pico’s
magic is wholly Kabbalistic as implied by Copenhaver and Wirszubski.
95
The contemplative practices of Pico are also not necessarily magical as
Farmer claims.
96
The ars combinandi can be considered only marginally
magical though it is more accurate to perceive it as a contemplative
exercise that directs the intellect towards the Divine. The supreme intel-
lectual faculty readies the soul to receive divine light. Transumptive and
contemplative practices constitute an intellectual praxis that requires a
superior epistemological method, whereas astral/natural magic engages
reason and senses which are inferior to intellect. In the Conclusions Pico
states: ‘just as through the influence of the first agent, if that influence
is individual and immediate, something is achieved that is not attained
through the mediation of causes, so through a work of Kabbalah, if it is
the pure and immediate Kabbalah, something is achieved to which no
magic can attain’.
97
Magic operates through understanding and manip-
ulating causes to achieve natural and magical effects. If we concede
that transumptive practices are a kind of magic then it is one that sur-
passes natural magic and transcends causality. We also then accept that

---

The True Magic and Astrology of Pico della Mirandola
137
Pico distinguishes between natural and Kabbalistic magic. Yates is then
correct when she writes:
The other kind of magic which Pico added to the equipment of the
Renaissance Magus was practical Cabala, or Cabalist magic. This was
a spiritual magic, not spiritual in the sense of using only the natural
spiritus mundi like natural magic, but in the sense that it attempted
to tap the higher spiritual powers, beyond the natural powers of the
cosmos.
98
This Kabbalistic magic was very influential in the early modern period.
John Reuchlin’s De verbo mirifico (On the Wonder-Working Word, 1494)
and De arte cabalistica (On the Kabbalistic Art, 1517) and Heinrich
Cornelius Agrippa’s Three Books on Occult Philosophy owe a lot to Pico’s
introduction of Kabbalistic magic. It also influenced John Dee.
99
Natural
magic belongs to an inferior ontological and epistemological sphere and
as a result it is a less potent level of operation even though it is still ‘sure,
reliable, and firm’ and a ‘high philosophy’.
100
It serves a different, lower
level of human control of nature; thus it is explained causally incorpo-
rating notions of seminal reason and astral generation all of which is
received from the medieval sources: Arabic and Latin. Kabbalistic magic
is spiritual and superior in its goals, namely the divinization of the soul
and knowing God.
101