The Arabic Influences on Early Modern Occult

Reason vs. intellect
The Oration is an articulation of a mystical vision that emphasizes the
potentiality in humans to ascend with their souls towards the divine.
14
Evoking the authority of a ‘Saracen’ called Abdullah
15
and Hermes
Trismegistus, Pico inaugurates his Oration with stating: ‘there is noth-
ing to be seen more wonderful than man [
. . . ] a great miracle’.
16
God
‘decreed that the creature to whom He had been unable to give any-
thing wholly his own should share in common whatever belonged to
every other being’.
17
And so man is created as a microcosm. He is placed
at the centre of the universe and is made neither earth nor heaven.
18
He
is given a prestigious place in the cosmological scheme and therefore he

---

The True Magic and Astrology of Pico della Mirandola
127
can grasp the various layers of reality;
19
as ‘an interpreter of nature’ he
can perceive and even manipulate the physical world but he is also the
‘companion of higher things’.
20
Gaining knowledge of these lower and
higher realities depends on the soul – ‘in accordance with the judge-
ment of your soul’.
21
God has planted seeds in man to become anything
he wants: if he cultivates his sensitive seeds by the faculty of reason he
comprehends the terrestrial world and its laws; if he cultivates the ratio-
nal seeds he will become a heavenly being; if the intellectual seeds are
nurtured then he becomes an angel and a son of God.
22
But to become
superior to all things and unite with God man needs to ‘gather himself
into the centre of his own unity, thus becoming a single spirit with God
in the solitary darkness’.
23
This is the ultimate spiritual praxis that does
not come in degrees but in an effusion of the inward light of the soul
piercing through the darkness rather than dispelling it gradually. It is a
rebellion against matter rather than a refashioning or the cultivation of
the seeds. Mystical theology and contemplation are its tools. Quoting
Avicenna, Pico explains that ‘if you see a pure contemplator, oblivious
to his body and absorbed in the recesses of his mind, this is neither
an earthly nor a heavenly creature: this is a still more eminent spirit,
clothed in human flesh’.
24
According to ‘the most secret Hebrew theol-
ogy’, this is the way that Enoch transformed into the angel of divinity
known as the Metatron.
25
Natural philosophy aids man through reason
to understand the dynamics of nature and his place in the order of nat-
ural things; it ‘will allay the differences of opinion and disagreements
that vex, perplex, and afflict our restless soul from all sides’.
26
But direct-
ing the intellect towards the divine through the supreme intellectual
faculty and contemplation leads it to receive divine light which perfects
the soul.
27
This division of transformative potentiality is also expressed
in the Nine Hundred Conclusions where Pico explains that there are four
types of demonstration: descriptive or ‘simple demonstration’, deduc-
tive or ‘demonstration through effects’, aetiological or ‘demonstration
through causes’, and finally, a fourth genus of demonstration, more
powerful than all those, which can be called ‘demonstration through
convertibility’ which is receiving divine light as a result of a metamor-
phosis through contemplation (the gathering of oneself in the centre of
one’s own unity). He asserts:
Not only Platonic philosophers, but even among the Peripatetics,
in whom it is less apparent, the followers of Averroes have to con-
cede that the soul can acquire a perfect knowledge of everything
knowable through purgatorial path [inspiration], without any other

---

128