The Arabic Influences on Early Modern Occult

part of their theory of magic. In the Three Books on Life, Ficino asserts
that astral magic is ‘practiced by those who seasonably subject natural
materials to natural causes’, i.e. the stars and the planets.
74
The fact that Ficino alternates between these modes has led some
scholars to consider him as inconsistent and evasive about his belief

---

Early Modern Astral Magic
105
in astrology or magic.
75
Ficino’s Disputations against Astrology, written in
1477, is generally cited as an example of Ficino’s vacillations; however,
this text is an assertion of a principle that he has always maintained: that
astral influences do not impinge on free will.
76
Ficino accepts that astral
and natural causes produce or generate effects which allow us to ‘iden-
tify a reason’. He actually mentions the Aristotelian categories of causes:
formal, material and celestial causes, and adds that there is also a divine
cause, through the understanding of which the soul comprehends its
relation to the divine.
77
Astrological interpretation and edification, how-
ever, are achieved by the rational soul which is not causally affected by
the motions of the stars as stressed in the Three Books, the Commentary
on Plato’s Symposium and the Disputations.
78
It has been suggested that this alternation in discourse demonstrates
the historical evolution of Ficino’s thought. Perhaps, but in the Three
Books, it is clear that Ficino intends different epistemological targets
with different modes of expression. The Three Books on Life begins with
highlighting the different layers of meaning (sensu) a narrative or a myth
has: exoteric and esoteric, allegorical and causal, mystical and natural:
The poets sing that Bacchus, the supreme prelate of priests, was born
twice – signifying perhaps either that one who is going to be a priest
should be reborn at the moment of his initiation or else that when
one is at length a perfected priest, his mind, deeply drunken with
God, seems now to have been reborn. Or perhaps, in a less exalted
sense, they mean that wine (the seed of Bacchus) is born once on the
vine (Semele) when the clusters are ripe beneath Pheobus, and born
again after the thunderbolt of the vintage as pure wine in its proper
vessel (the thigh of Jupiter). But our task is not at present to speak of
sacred mysteries, when we are presently about to bring help to the
sick by natural means.
79
This clearly states that what follows is a natural exposition. As we
shall see in the Three Books on Life, Ficino’s aetiological and ontological
treatment of the influence of the stars is consistent and is also recon-
ciled with the semiological. It is these two modes that make up the
language of Ficino’s theory of magic. This chapter will look at all the
three books and will demonstrate the coherence of his theory and mag-
ical universe by highlighting the way in which his sources and concepts
are interweaved.
Published in 1489, the De vita libri tres consists of three books: the first
is entitled De litteratorum valetudine curanda (On Caring for the Health of

---

106
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
Learned People) which was completed in 1480 and is concerned with the
health of scholars and gives advice on resisting their inherent melan-
cholic nature. The second book is entitled De vita longa (On Long Life)
which was completed in 1489 and is concerned with the prolongation
of life. The third book De vita tum valida tum longa coelitus comparanda
(On Obtaining a Life both Healthy and Long from the Heavens) is concerned
primarily with the attainment of a healthy and wholesome life through
receiving celestial virtues. The last of these is most explicitly magical;
however, it cannot be considered in isolation from the first two books.
Ficino is ‘joining them in one body, since their limbs have now been
compacted into one form, let life be present forthwith. This work of nat-
ural science, this my body, so to speak, cannot receive any life but mine;
but such life depends entirely on my soul.’
80
As a whole, then, De vita
libri tres is a text on well-being and its attainment on all levels – phys-
ical, spiritual and astral – all contained within a natural philosophical
discourse.
81