The Arabic Influences on Early Modern Occult

. . . ] no different from

---

Early Modern Astral Magic
103
what passed in Late Antiquity as wisdom of Zoroaster or Apollonius of
Tyana’.
57
The rhetoric of Hermeticism and Neoplatonic semiology and ani-
mated universe were aspects reconciled with Aristotelian causality
received from Arabic texts on astrology and magic and/or Latin medieval
sources influenced by them. The attribution of a generative and causal
role to the stars is a unique element in the Arabic theories of astral influ-
ences developed by Abu Ma‘shar and applied to magic by al-Kindi and
Maslama al-Qurtubi. Their works were very influential on early mod-
ern occult philosophy. For example, Agrippa, who was acquainted with
the works of Abu Ma‘shar, al-Kindi and the Picatrix, explains that astral
magic receives its efficacy from the link between earthly things and the
stars which give them their forms and thus are their causes.
58
Also,
Giambattista della Porta writes: ‘I suppose that no man doubts that
these inferior things serve their superiors, and that the generation and
corruption of mutable things, everyone in his due course and order, is
over-ruled by the power of those heavenly Natures.’
59
Agrippa and Giambattista were heavily influenced by Ficino who
articulated a natural theory of magic supported by the Arabic theories
of astral influences.
60
He refers to Abu Ma‘shar in the Platonic Theology
and counts him among the distinguished authorities on astrology who
assert that the planets are endowed with rational minds, an opinion
expressed by Abu Ma‘shar in the Great Introduction.
61
In the Three Books
on Life, Ficino refers to the authority of Abu Ma‘shar in his description
of the first face of Virgo, also found in the Great Introduction.
62
We can
consider Abu Ma‘shar one of the sources, if not the source, of Ficino’s
notion of astral causation. He also read the Picatrix. In a letter written
to Michele Acciari in response to Filippo Valoris’s request to borrow the
Picatrix, Ficino expresses caution about the work and claims to have only
transferred what is good in it regarding medicine and healing into the
Three Books on Life, leaving out anything illicit.
63
He also knew al-Kindi’s
De radiis, as evidenced by the permeation of the theory of rays, and
as shown by a reference to al-Kindi’s doctrine of the magical power of
words found in De radiis.
64
In the Three Books on Life, Ficino approaches the stars in three ways:
allegorical, semiological and aetiological. The allegorical mode looks at
mythical narratives as metaphors, the contemplation of which leads
to understanding the self and its interaction with the world and the
divine. For Ficino, this mode enables him to subordinate pagan myth
surrounding the planetary gods to Christian contemplation by means
of intuitive exegesis. The allegorical approach is adopted by Ficino in

---

104
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
his letters more than in his other works.
65
In a letter he writes: ‘I do
not so much teach astronomy as search out the divine through morals
and allegories.’
66
In his Commentary on Phaedrus he confesses: ‘I too have
been accustomed in my commentaries similarly to interpreting and dis-
tinguishing the spirits, using one way here, another there, as the context
requires. Between literal, moral, allegorical, and anagogical.’
67
As for the semiological mode, it looks for signs in nature and the sky
to predict or interpret occurrences and events that are outside the self,
but may incline the soul towards a specific action. This approach to
the stars and planets – considering them as signs only – is expressed
clearly in the Enneads. Plotinus explains that the influences of the heav-
enly bodies proceed from their ‘symbolic power’. He denies that the
stars can be causes and adds: ‘we may think of the stars as letters per-
petually being inscribed on the heavens [
. . . ] all teems with symbol,
the wise man is the man who in any one thing can read another’.
68
Therefore, the stars indicate everyday experience and by discerning their
‘purposeful arrangement’ human beings can interpret the will of the
gods. Iamblichus too adopts this view and explains that astrology is the
art of interpreting signs linked to the divine.
69
These allegorical and
semiological modes are often presented as indistinct.
70
However, signs
indicate and allegories edify.
In the aetiological approach, Ficino treats the stars and planets as
causes. In his Platonic Theology (1482) he writes that the heavenly bod-
ies generate living substances ‘by way of their own nature’ as ‘natural
causes’ (causae naturales).
71
The causal mode is derived from the Ara-
bic sources that Ficino was familiar with; namely, Abu Ma‘shar’s Great
Introduction, al-Kindi’s De radiis, the Picatrix and Avicenna’s Metaphysics.
In the Three Books, Ficino alludes to astral causation in a way very sim-
ilar to Abu Ma‘shar. The celestial world, Ficino explains, ‘governs and
mixes things into one’.
72
The forms exist in the celestial bodies and
he posits that from ‘celestial temperateness’ ‘composite things acquire
life’.
73
According to Abu Ma‘shar, they are responsible for the union of
matter and form to generate species and also to give individuality to
members. He also argues that the celestial world is responsible for unit-
ing body and soul, and sustaining the harmony between both. We have
seen how these ideas were incorporated in De radiis and the Picatrix as