That distinguish it as a subject

Participant observation is the most common component of this cocktail, but
interviews, conversational and discourse analysis, documentary analysis,
film and photography, life histories all have their place in the ethnographer’s
repertoire. Description resides at the core of ethnography, and however that
description is constructed it is the intense meaning of social life from the
everyday perspective of group members that is sought.
(From Hobbs,
2006
)
As Hobbs suggests, ethnographers collect their data via fieldwork through
observation and interviewing. They themselves are, therefore, the major
instruments of data collection and in this regard ethnography differs from
experimental research that relies on tests and questionnaires.
Ethnographic studies are often – though not necessarily – longitudinal
in nature because they involve detailed (or ‘thick’) description based on
careful observation, as we’ve seen. As such, it is unlikely that you’ll adopt
an ethnographic approach for the purpose of a short-term, small-scale
research project. Nevertheless, depending on the time you’re allowed for
your study, its nature and how focused it is, ethnography may be an option
and it’s important, therefore, that you have some understanding of what it
involves.
Narratives
Narrative inquiry can be described as the process of gathering information
for the purpose of research through storytelling, and subsequently writing a
narrative of the experience. The idea underlying narrative inquiry is that
people’s lives consist of stories that reflect how they perceive their lives and
make and reflect meaning. The types of data it typically uses include orally
told stories, interviews, personal letters and journals, autobiographies, field
notes, photographs and video. While it shares a good deal with case studies,
it tends to be more focused on the developmental nature of a particular
aspect of the subject’s experience over time – of a particular story. For
example, it may serve to shed light on an immigrant’s language growth
following their arrival in their new country.
Mixed-methods approaches
As their name suggests, mixed-methods approaches are a combination of
quantitative and qualitative approaches. Their advantage is that they offer
Writing up small-scale research projects or dissertations
171

---

Free ebooks ==>   www.ebook777.com
you, the researcher, the benefits of both kinds of approach. For example,
you may use a qualitative approach to gain a deeper understanding of
the reasons underlying results acquired through a quantitative approach.
As an example, imagine that you’ve adopted a quantitative approach to
measure the extent to which the language of a group of second-language
learners exposed to a new methodology develops over a specified period of
time. If the results you obtain suggest that this group of learners has
developed at a rate greater than that exhibited by those learners taught
by a more traditional method, you may choose to apply one or more data
collection instruments associated with a qualitative approach in order to
identify why the new method appears to be more effective. For example,
you may decide to have focus group sessions in order to see how and why
the treatment group responded well to the methodology and how they felt
it promoted their learning.
Of course, not all research lends itself to a mixed-methods approach,
which is why a good deal of research utilises a single approach – that most
suited to its purpose – rather than a combination of the two.
Once again, the approach you ultimately adopt will be determined
largely by the purpose of your research, and I recommend that you
consult your supervisor/tutor to ensure that you get the best match between
what you wish to achieve in your study and the approach that is most likely
to ensure you achieve it. Whichever approach you settle on, you need to
justify your decision. Here’s how Bretag, Horrocks and Smith justify their
decision to use an action research methodology for the purposes of their
study on developing classroom practices to support university students of
non-English-speaking background:
Dadds (1998, 41) suggests that:
. . .
practitioner research [refers] to forms of enquiry which people undertake
in their own working contexts and, usually, in their professional work,
in whatever sphere they practice. The main purpose of the enquiry is to
shed light on aspects of that work with a view to bringing about some
benevolent change.
Using Dadds’ definition as the basis for the project, the research team set
out to instigate and/or adapt classroom practices and teaching strategies
suggested by the literature, with the purpose of improving learning
outcomes for NESB students in DD and BSA.
Fraser (1997, p. 169) argues ‘action research can be the most appropriate,
most effective and least threatening strategy when evaluating curriculum
innovations’. Furthermore, Moller (1998, p. 71) suggests that genuine
action research breaks down the binary between research and practice,
and that useful action research is documented, published and scrutinised
Getting down to writing
172

---

Free ebooks ==>   www.ebook777.com
by peers. With this advice in mind, the research team has endeavoured
to document the practice/research process, beginning with the first ‘cycle’
of the project in Semester 1, 2002.
As each ‘cycle’ (semester) is completed, further reflection, documentation
and peer review will take place.
(From Bretag, Horrocks and Smith,
2002
)
Keeping your project manageable and allowing
for contingencies
It’s pretty normal for students to have only about six months to work on
their dissertation – including conducting the research and writing it up –
although, in some cases, that period may be slightly longer or shorter.
Either way, though, it’s not a lot of time and that means you’ll have to
choose a project that’s manageable within the specified timeframe. This
requires you to think carefully about a possible topic and to anticipate
what your research will involve and what your chances are of accomplish-
ing your aims. Generally speaking, projects take longer than you expect, so
try to allow more time than you think you’ll need and consider the possible
risks and setbacks involved. This is particularly true of empirical research,
where you’re likely to be dependent on data provided by (often unreliable)
human subjects – a situation common in linguistics, a field of study that is
fundamentally concerned with language, a human phenomenon. Once again,
good planning and forethought are the keys to a smooth, trouble-free
project and a good way to avoid last-minute panic.
When designing your project, it can be good idea to build in an ‘escape
plan’ – a fall-back position to which you can retreat in the event that you
feel your project is becoming unmanageable or that you’re running out of
time. For example you can either have a slightly different but less ambitious
project in mind but which would allow you to draw on similar data,
or perhaps simply decide at the planning stage that were it necessary to
reduce the quantity of data collected (or perhaps change the method of its
collection) the project would still retain enough integrity to meet the
requirements of a dissertation.
Checking whether or not your project requires
ethics approval
As we’ve seen, if you’re considering empirical research, chances are it’ll
involve human subjects (or ‘participants’). Not all research involving
people requires ethics approval but much of it does and the purpose of
seeking that approval is to protect both you as the researcher and your