Smart Contracts and the Role of Law

3.
Case-by-case Approach
[Rz 41] In order to properly assess the smart contract’s legal problems, we first need to di
ff
eren-
tiate between the forms of things, rights or value it may encompass
46
.
3.1.
Smart Contract Representing Data and other Kind of Data in General
3.1.1.
Data without Legal Impact
[Rz 42] The first category represents data that can be qualified as having no legal impact. The
vast majority of data falls under this notion. For instance, we can mention computer code that
forms the infrastructure of a website or market data. Regarding smart contracts in particular, we
can mention the function
greeter
47
, the whole purpose of which is to say «hello». Finally, we leave
open the situations where an accumulation of individually insignificant data may jointly have a
legal impact (so-called big data).
3.1.2.
Data Protected by Law
[Rz 43] The second category is data protected as such by law. For instance, we can mention all the
data falling under IP law and data protection’s regulation. Further, some data might fall under
this category when they are indirectly covered by the regulation. For instance, if someone deletes
all my PDF files, the law recognizes a value to this data in art. 144
bis
of the
Swiss Criminal Code
48
.
Also, we would classify a future «property right on data»
49
, which imitates property right in its
e
ff
ects, under this category.
3.1.3.
Data Representing a Virtual Property or a Digital Property / Commodity
[Rz 44] The third category basically represents any data that does not fall under the other catego-
ries. Hence, it is negatively defining all data with value that is neither a thing (or its representati-
on), nor a right (nor its representation), nor data protected by law.
[Rz 45] We wish to stress here that neither digital, nor virtual property are given a juridical
value. For instance, even if a Bitcoin is worth $10’000.– today, economically speaking, it does not
constitute as such an absolute or a relative right to this amount. The legal ownership of a bitcoin
can be resumed as having a right to access to the data that is Bitcoin, whatever its worth.
46
See the answer of the Federal Council to a parliamentary motion regarding Blockchain’s use: «
Il s’agit notamment
d’élucider la qualification juridique des avoirs virtuels et de vérifier l’applicabilité et l’adéquation de la réglementation
actuelle
»,
https://www.parlament.ch/fr/ratsbetrieb/suche-curia-vista/geschaeft?A
ff
airId=20173818
.
47
https://www.ethereum.org/greeter
.
48
RS 311
.
49
Thouvenin/Früh/Lombard
(note 33), p. 33.
13
Electronic copy available at: https://ssrn.com/abstract=3099885

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Gabriel Olivier Benjamin Jaccard, Smart Contracts and the Role of Law, in: Jusletter IT 23. November 2017