Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Adapting to the Unfamiliar 
In 1950 the first of the Italian women, Displaced Persons of World War 2, had arrived in the 
town with their families. The unfamiliar way of life they found left them, and the Italian women 
who followed, with no choice but to adapt, if their families were to stay united and they were 
to achieve sistemazione. The women’s first impressions of Wittenoom are similar to the 
3
At the time the Italian government was encouraging emigration in the name of ‘colonial expansion’. 
For a discussion of Italy’s late 19
th
and early 20
th
century policy of colonialism see Choate, M. I. 
(2003), 'From Territorial to Ethnographic Colonies and Back Again: The Politics of Italy's Demographic 
Expansion, 1890-1912', Modern Italy: Journal of the Association for the Study of Modern Italy, 8 (1), 
pp. 65-75.
4
There were still a handful of residents in Wittenoom during my visit in September 2010. I met two 
who had moved there long after its closure. They informed me that two others were about to settle in 
the town. 

---

149 
men’s, but tend to contain more detail about the landscape, climate, living conditions and 
their adaptation, or otherwise.
The plane trip to the mining town was their first, for most of the women. In 1953, after 
her arrival on the ship Surriento, Cecilia Bonomi had stayed overnight in Perth, at lodgings in 
Beaufort Street run by Gianfranco Merizzi’s mother-in-law.
5
The next day, she left for 
Wittenoom to be reunited with her husband, Mario Bonomi. He had gone to Wittenoom the 
previous year encouraged by his brother’s account of the potential earnings. Cecilia had met 
Mario Bonomi in Switzerland where both had been working. She had married him by proxy in 
Italy; but they would celebrate their marriage a second time after her arrival in Wittenoom.
6
Her brief account of the plane trip to Wittenoom, unlike the men’s accounts in the previous 
chapter, voiced the fear those early first-time plane travellers must have experienced: “The 
plane trip e` stato [was] alright and if I go, they’ll go too! Bisogna pensar cosi” [You have to 
think like that].
The conditions in which the women were expected to live yielded reactions of shock, 
tears and homesickness for the life they had left behind in Italy or in Perth. Many were, 
nevertheless, determined to make the best of the situation for the anticipated longer term 
benefits. The women’s stay was made bearable by the presence of their family and friends; 
although several accounts include references to other women who had found the life 
intolerable and left their husbands to work alone while they went back to Perth or Italy.
Importantly for the Italian women, going to Wittenoom allowed them to keep their 
families together or reunite them. Lina Tagliaferri (and her 15 month old daughter) arrived in 
Wittenoom via Darwin, in October of 1951, to be reunited with her husband, Beppe, who had 
left for Wittenoom nine months earlier. They had travelled for four days by plane from Rome. 
Her husband collected them at Wittenoom airport and took them to a new asbestos house, 
lined with wallboard and timber. She was struck by the Wittenoom landscape, which bore no 
5
Interview with Mrs Sara Merizzi and Mrs Rina Tomei, Perth, December 2010. Sara Merizzi is the wife 
of the late Gianfranco Merizzi, himself a migrant. He is still a household name in Perth to this day, 
acknowledged for the help he provided to Italian immigrants arriving in Western Australia after World 
War 2. 
6
Iuliano, Op Cit. p. 89. Marriage by proxy — matrimoni per procura — was a practice which ensured 
arranged marriages were carried through in the absence of the groom. The ‘proxy’ or stand-in was 
usually a relative of the groom who was registering the consent of the missing partner to the marriage. 

---

150 
similarities to the mountainous region of Lombardy where she lived. The valleys there were 
dotted with villages and houses of stone or local timber, whereas as Lina explained:
In front of me was a desert full of Spinifex. Our home was 
the first one in that row. There was a bit of road of red 
earth and then there was all Spinifex. It seemed like a 
wheat field to look at, but it was all Spinifex.
7
She awoke the first morning to the vagaries of the insidious red earth; it covered her 
beautiful white bed linen. The wind had blown it in through the open door during the first hot 
October night she experienced there. After her husband’s departure for work, she stripped 
the beds, washed the mattresses and boiled the linen in the copper. She then set about 
mending her husband’s torn shirts. The sun was so hot that everything dried very quickly. 
Despite what must have been a very trying time, Lina’s humour shone through as she 
recounted an occasion when grasshoppers had invaded her house: “Era un concerto! Un