Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Emerging Asbestos Knowledge and Efforts to Safeguard Wittenoom 
Workers 
Within twenty years of the advent of asbestos mining in the late 1800s, health concerns for 
workers’ exposed to asbestos began to be voiced internationally.
4
By 1922 Australia’s Commonwealth Department of Health had listed asbestos as a 
hazardous fibre in industry.
5
In the U.S., working with asbestos was considered a risk of 
employment as early as 1929. In defending asbestos damages claims, North American 
asbestos company Johns-Manville argued that workers should have known about its 
dangers.
6
In the 1930s the Germans, Italians, British and Americans were investigating the 
effects of asbestos exposure on factory workers.
7
In 1932, two years after the publication in 
4
Castleman, Op Cit. Chapter 1. 
5
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10651.00: Dr. D.G. Robertson (1922), 'An Index to Health Hazards 
in Industry', in Department of Health (ed.): Commonwealth of Australia.
6
McCulloch & Tweedale, Op Cit. p. 49.
7
For a detailed account of the research literature on asbestos-related diseases see Castleman, Op 
Cit. For the study undertaken in four asbestos textile factories in Italy in the 1930s see Vigliani, Op Cit. 
and Merler, E. (1998), 'A Cross-Sectional Study of Asbestos Workers Carried Out in Italy in 1940: A 
Forgotten Study', 
American Journal of Industrial Medicine 33, pp. 90-93. 

---

279 
England of the Merewether and Price report on the effects of asbestos exposure, the 
Australian Medical Journal published a paper on “Pulmonary Asbestosis”, which noted that 
“Cessation of exposure to the dust is of no avail in checking the spread of the disease 
process”.
8
What may have been the first reporting of the effects of asbestos exposure in 
Western Australia occurred in 1935. A Department of Labour inspector informed the Chief 
Inspector of Factories that four workers were suffering from the effects of asbestos exposure, 
with one needing lengthy hospitalization. The men worked in the Perth suburb of Rivervale, 
at James Hardie’s factory which manufactured asbestos sheets and pipes. The Chief 
Inspector compared the Hardie’s workplace scenario and the workers’ symptoms to those 
described in the 1930 Merewether report. He sought advice from the Commissioner of Public 
Health regarding who should conduct the medical examinations and on the matter of 
workers’ compensation for the affected workers.
9
Throughout the 1940s, 1950s and 1960s, CSR, A.B.A. Limited and Western 
Australian Departments of Mines and Health documents reveal the recurrent discussions on 
the hazards of asbestos.
10
These documents outline the knowledge available to CSR/ABA 
Limited senior executives and the Department of Mines on the hazards of asbestos and the 
health warnings and predictions of worker ill-health delivered by the Department of Health; 
the extent of the dusty conditions in the Wittenoom mine and the mill and ineffectual 
ventilation and exhaust systems highlighted in the Mines Inspectors’ reports; the 
improvements considered necessary to safeguard workers’ health recommended by Mines 
Inspectors and the Department of Health doctors; and CSR”s monitoring of industrial disease 
8
Merewether & Price, Op Cit. Merewether provided a detailed description of the gradual development 
of asbestosis (p. 9) and concluded from his data (p.13) that “fibrosis of the lungs is a definite 
occupational risk among asbestos workers… that the risk falls most heavily on those longest 
employed and on those engaged in the more dusty processes…the fibrosis will result from exposure 
for a period of time varying with concentration of dust in the air breathed.” Motley Rice Plaintiff’s 
Exhibit no. 10907.00: Sparks, J.V. (1932), 'Pulmonary Asbestosis',