Sam Walton-Made in America

partnerships with our suppliers and our workers, which will leave us with more 
energy  and  talent  to  focus  on  the  important  thing,  meeting  the  needs  of  our 
customers.  But  all  this  requires  overcoming  one  of  the  most  powerful  forces  in 
human  nature:  the  resistance  to  change.  To  succeed  in  this  world,  you  have  to 
change all the time.
 
When  you  look  at  what's  happened  to  the  American  auto  industry,  it's 
tempting to want to treat the Japanese unfairly—the way they treat us with their 
protectionist  laws.  Our  auto  industry  doesn't  play  on  level  ground.  But  I  don't 
think  we  should  counter  with  protectionism  because  it  doesn't  address  the  real 
problem:  the  quality  of  our  product  doesn't  compete  with  that  of  the  Japanese, 
whether we want to admit it or not. The challenge is a great one for management. 
What they have to do is build a partnership with their people.
 
I  understand  that  this  industry  has  all  kinds  of  problems  we  haven't  seen  in 
ours. I know that U.S. auto workers make $22 an hour versus $16 in Japan, and 
that Mexican auto workers earn much less. I'm not saying I could solve all these 
problems,  but  I'd  love  to  have  the  fun  of  trying  to  take  a  unionized  company 
today  and  sell  its  people  on  the  idea  of  having  to  be  competitive  globally—
whether  it  was  in  autos,  or  steel,  or  electronics.  I'd  love  a  chance  at  that,  the 
pleasure of seeing if they could be motivated into a team that would share in all 
the  company's  success—and  still  have  a  union.  It  would  take  a  powerful  lot  of 
persuading  to  pull  this  off,  but  I  guarantee  it  could  be  accomplished  by 
somebody  obsessed  and  persistent  enough.  But  if  American  management  is 
going to say to their workers that we're all in this together, they're going to have 
to stop this foolishness of paying themselves $3 million and $4 million bonuses 
every year and riding around everywhere in limos and corporate jets like they're 
so much better than everybody else.
 

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I'm not saying every company should necessarily be as chintzy as Wal-Mart. 
Everybody's  not  in  the  discount  business,  consumed  by  trying  to  save  every 
possible  dollar  for  their  customers.  But  I  wonder  if  a  lot  of  these  companies 
wouldn't do just as well if their executives lived a little more like real folks. A lot 
of people think it's crazy of me to fly coach whenever I go on a commercial flight, 
and maybe I do overdo it a little bit. But I feel like it's up to me as a leader to set 
an example. It's not fair for me to ride one way and ask everybody else to ride 
another  way.  The  minute  you  do  that,  you  start  building  resentment  and  your 
whole team idea begins to strain at the seams.
 
But now it's time for me to forget about all that's past and think about what I 
really want the legacy of Wal-Mart to be in the future. I'd like to believe that as 
Wal-Mart continues to thrive and grow, it can come to live up to what someone 
once  called  us:  the  Lighthouse  of  the  Ozarks.  Only  I  hope  we  can  spread  the 
concept further than our home region here in the foothills because we're really a 
national company now. For Wal-Mart to maintain its position in the hearts of our 
customers,  we  have  to  study  more  ways  we  can  give  something  back  to  our 
communities. I'm tremendously proud of the things we've done that I've already 
mentioned. And we're already studying ways we can go further to stay involved, 
to  be  more  socially  conscious  all  around.  As  I've  said,  our  country  desperately 
needs  a  revolution  in  education,  and  I  hope  Wal-Mart  can  contribute  at  some 
level,  if  for  no  other  reason  than  selfish  ones.  Without  a  strong  educational 
system,  the  very  free  enterprise  system  that  allows  a  Wal-Mart  or  an  IBM  or  a 
Procter & Gamble to appear on the scene and strengthen our nation's economy 
simply  won't  work.  You  may  have  trouble  believing  it,  but  every  time  we've 
tested the old saying, it has paid off for us in spades: the more you give, the more 
you get.
 
Finally, a lot of folks ask me two related questions all the time. The first one is 
could  a  Wal-Mart-type  story  still  occur  in  this  day  and  age?  My  answer  is  of 
course it could happen again. Somewhere out there right now there's someone—
probably hundreds of thousands of someones—with good enough ideas to go all 
the way. It will be done again, over and over, providing that someone wants it 
badly enough to do what it takes to get there. It's all a matter of attitude and the 
capacity to constantly study and question the management of the business.
 
The  second  question  is  if  I  were  a  young  man  or  woman  starting  out  today 
with the same sorts of talents and energies and aspirations that I had fifty years 
ago, what would I do? The answer to that is a little harder to figure out. I don't 
know  exactly  what  I  would  do  today,  but  I  feel  pretty  sure  I  would  be  selling 
something,  and  I  expect  it  would  be  at  the  retail  level,  where  I  could  relate 
directly to customers off the street. I think I'd study the retail field today and go 
into  the  business  that  offered  the  most  promise  for  the  least  amount  of  money. 
Probably some kind of specialty retail, something to do with computers maybe, 
or something like the Gap—even the Body Shop.
 

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Anyway,  the  next  time  some  overeager,  slightly  eccentric  shopkeeper  opens 
up a business  in your neck of the woods, before you write him off too quickly, 
remember  those  two  old  codgers  who  gave  me  maybe  sixty  days  to  last  in  my 
dime  store  down  in  Fayetteville.  Go  check  the  new  store  out.  See  what  they've 
got to offer, see how they treat you, and decide for yourself if you ever want to 
go back. Because this is what it's really all about. In this free country of ours, that 
shopkeeper's success is entirely up to you: the customer.
 

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A POSTSCRIPT
 
 
 
For the last two years of Dad's life, he fought a difficult battle against a form of 
bone  cancer,  multiple  myeloma,  which,  from  the  time  of  diagnosis,  he 
understood  would  almost  certainly  prove  fatal.  Like  every  other  challenge  he 
encountered in his life, he met this one head-on, full of optimism and ready to try 
new ways of conquering the problem. So, with the encouragement of the whole 
family—and  the  meticulous  hands-on  medical  care  management  of  my  brother 
John—Dad  embarked  on  a  variety  of  experimental  treatment  programs  with  a 
group of excellent doctors.
 
He  took  his  medicine,  but  he  never  dwelled  on  either  the  illness  that  had 
befallen him or its potential cures. Rather, he seized the day. At the time of the 
diagnosis,  in  early  1990,  he  had  been  working,  somewhat  ambivalently,  on  an 
autobiography.  He  canceled  that  project,  choosing  instead  to  spend  most  of  his 
time  and  energy  doing  what  he  enjoyed  most:  flying  his  plane  from  town  to 
town,  going  from  Wal-Mart  to  Wal-Mart,  visiting  with  his  beloved  associates. 
Toward the end of 1991, when he began to realize that his illness was catching up 
with  him  and  would  soon  limit  his  mobility,  Dad—at  the  urging  of  our  family 
and others —again turned his attention to the idea of putting his story down on 
paper while he still could. Once he decided to write it, he threw himself into this 
book project with the same focus and energy he applied to everything he did in 
life. He was very particular about what he wanted his book to be, and he worked 
at  it  daily,  making  revisions,  adding  anecdotes,  refining  style  points,  urging 
others to contribute their memories.
 
By early March, his spirits remained high as he continued work on the book, 
but  his  physical  condition  was  worsening.  Then  he  received  one  of  the  great 
surprises  of  his  life.  The  White  House  wanted  to  present  him  with  the 
Presidential  Medal  of  Freedom,  our  nation's  highest  civilian  award.  President 
Bush and the First Lady would be traveling to Bentonville to present the medal 
to  Dad,  and  he  was  thrilled  by  the  honor.  At  such  an  occasion,  of  course,  Dad 
could have invited anyone he wanted to attend the ceremony, but we hardly had 
to ask whom he wanted to be there with him: his Wal-Mart associates.
 
The  award  was  presented  on  the  morning  of  Tuesday,  March  17,  in  the 
auditorium  of  the  Wal-Mart  general  offices,  where  Dad  had  held  forth  on  so 
many  Saturday  mornings.  The  room  was  filled  with  several  hundred  of  his 
associates,  and  their  affection  for  Dad  on  this  special  day  was  particularly 
moving. They really outdid themselves, and I think they may even have startled 
President  and  Mrs.  Bush—not  to  mention  the  White  House  press  corps—by 
giving one of the most enthusiastic Wal-Mart cheers we've heard around here in 
some  time.  Dad's  pleasure  was  evident,  and  he  called  it  "the  highlight  of  our 
entire career." Of course, he shared all the credit with his associates. But it was a 
poignant  day.  He  had  to  be  rolled  onto  the  stage  in  a  wheelchair,  and  I  think 

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most  of  the  associates  sensed  that  it  would  be  their  last  get-together  with  him. 
The room was full of pride that day—but also lots of memories, and many tears.
 
Here is what the presidential citation said of Dad:
 
 
 
An  American  original,  Sam  Walton  embodies  the  entrepreneurial  spirit  and 
epitomizes  the  American  dream.  Concern  for  his  employees,  a  commitment  to  his 
community,  and  a  desire  to  make  a  difference  have  been  the  hallmarks  of  his  career.  By 
sponsoring  scholarships  for  Latin  America,  he  has  also  worked  to  bring  peoples  closer 
together  and  to  share  with  others  the  American  ideals  he  so  well  represents.  A  devoted 
family man, business leader, and statesman for democracy, Sam Walton demonstrates the 
virtues  of  faith,  hope  and  hard  work.  America  honors  this  captain  of  commerce,  as 
successful in life as in business.
 
 
 
A 
few  days  later,  Dad  entered  the  University  of  Arkansas  hospital  in  Little 
Rock. Even in the final weeks of his life, he took great pleasure in doing what he 
had always done. One of the last people he spoke with outside the family was a 
local Wal-Mart manager who, at our request, dropped by to chat with Dad about 
his store's sales figures for the week. Then, less than three weeks after receiving 
the  Medal  of  Freedom,  and  just  days  after  his  seventy-fourth  birthday,  Dad's 
struggle  with  cancer  finally  ended.  On  Sunday  morning,  April  5,  he  died 
peacefully—as inspirational in facing death as he had been in facing life. We will 
all miss him.
 
 
 
—ROB WALTON 
Chairman, Wal-Mart Stores Bentonville, Arkansas May 1992
 

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CO-AUTHOR'S NOTE
 
 
 
Sam Walton had a long history of avoiding those who wanted to write about 
him, and this book never would have come to be without several people whose 
persistent pursuit of its subject spanned a number of years.
 
Much  of  the  credit  for  my  own  involvement  belongs  to  Marshall  Loeb, 
managing  editor  of 
Fortune
—and  my  boss—who  first  dispatched  me  to  the 
Ozarks  in  December  of  1988,  with  a  clear  understanding  that  taking  no  for  an 
answer  simply  wasn't  an  option.  Kris  Dahl,  my  agent  at  ICM,  first  encouraged 
me to write a book, and listened patiently to the ups and downs of this particular 
one for years.
 
More than anyone else, Doubleday vice president Bill Barry—the fast-talking, 
letter-writing  New  York  book  "merchant"—deserves  credit  for  somehow  first 
convincing Sam to write a book at all. His ongoing efforts have transcended all 
normal roles of a publisher. Not the least of his contributions was selecting editor 
Deb  Futter,  who  rushed  in  where  any  sane  person  would  have  feared  to tread. 
She turned in a remarkable performance despite unbelievable deadline pressure, 
as have so many people in other essential roles at Doubleday.
 
Inside  Wal-Mart,  there  were  co-conspirators  as  well.  Without  the  patient, 
shrewd encouragement of Sam's personal secretary, Becky Elliott, he would have 
found  some  excuse  to  permanently  postpone  the  book.  From  the  outset,  Wal-
Mart  CEO  David  Glass  lent  it  his  official  seal  of  approval,  which  meant  all  the 
difference.  And  the  entire  Walton  family  supported  the  book.  Helen  Walton's 
grace  and  hospitality  under  difficult  circumstances  were  most  appreciated,  as 
were her Razorback basketball tickets. Rob Walton's professional shepherding of 
the project made it easier on everyone.
 
Finally, personal thanks to Kate Ellis and Jake Huey for enduring my absence 
and peripatetic schedule without complaint. My only regret is that I am unable to 
thank  Sam  Walton  for  giving  me  the  opportunity  to  help  him  chronicle  his 
extraordinary  life.  Collaborating  with  Sam  on  anything  was  usually  the 
experience of a lifetime, and this book proved no exception.
 
 
 
—JOHN HUEY 
Atlanta, Georgia May 1992 
 
 
 
 
 
 
 
 

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