Russian Mathematics Education

5.3

Conferences

A form of extracurricular work that is in some sense the opposite of

mathematics Olympiads is student conferences. While in the Olympiads

the athletic-competitive element is emphasized, the aim of student

conferences is to encourage the students’ scientific work and bring

it to conclusion. Reports, which at one time were the main form of

work in mathematics circles, now reappear but in a different capacity.

Ideally, the students report about their own results.

We will not attempt to present a reliable and comprehensive

history of student conferences in mathematics here, but we can

note the important role played by the so-called Festivals of Young

Mathematicians, which were held for many years in Batumi, thanks

to the energy and initiative of a local teacher, Medea Zhgenti, with

the support of the editorial board of the magazine Kvant. During

the 1970s and the 1980s, these events were held in November, during

school vacations, and were attended by teams of students from different

cities of the Soviet Union. The program included many reports by

students which were heard by the participants and a jury, whose core

was usually composed of members of the Kvant editorial board.

With the collapse of the Soviet Union, the festivals in Batumi ended,

but other all-Russian or municipal conferences appeared (for example,

in St. Petersburg, conferences were held around a number of schools,

such as Physical Technical School #566 or the Anichkov Lyceum). At

a certain point, this format became extremely popular.

The preparation of a report requires systematic and orderly work

not only by students but also by their teachers and advisors. The stages

---

March 9, 2011

15:4

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch09

Extracurricular Work in Mathematics

405

of the preparatory process include the preparation of presentations for a

class or a mathematics circle based on existing publications (effectively,

the retelling of these publications), the assembly of a bibliography

on some topic, the preparation of a summary paper consisting of a

compilation of several different publications, and so on. A school —

at least a school with an advanced course in mathematics — must

work to develop in its students the corresponding skills (Karp, 1992).

Still, the preparation of a report for a prestigious conference usually

requires more than this: namely, an independent result, however minor.

This presupposes individual work with a scientific advisor, who poses a

problem and guides the student.

As already noted, the tradition of research mathematicians working

with students in Russia is very strong, and it has usually been possible to

provide for such guidance, at least in schools with an advanced course

in mathematics and for the strongest students. At a certain stage, a

paradoxical situation arose — although one that did not last long — in

which, following a sharp drop in the economic position of university

employees, certain secondary schools could to a certain degree finance

their work with schoolchildren. Against the background of standard

rhetoric about the need to modernize, involve schoolchildren in

science, and so on, the number of schoolchildren involved in writing

papers of some kind with the support of their scientific advisors

increased.

It would probably be impossible to characterize these developments

as purely positive or purely negative. If we cannot doubt the usefulness

of students doing independent work (even if they do receive some

strategic suggestions from their advisors) and generalizing various

theorems from the school curriculum or transposing them or similar

results onto some other objects, then the expediency of the early

study of various typical college-level topics may sometimes be open

to question. This touches the well-known issue of the opposition

between acceleration and enrichment, about which the least that

can be said is that acceleration must be motivated and not with-

out limits. Still, at student conferences, one could hear successful

and interesting reports on functional analysis, group theory, and

topology.

---

March 9, 2011

15:4

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch09

406

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

As a whole, of course, the popularity of conferences, even at their

peak, was always noticeably lower than that of mathematics Olympiads.

There have been some attempts to combine these two forms of events.

At the conferences of the Tournament of the Towns, currently one of

the most important international competitions, participants are given

so-called research problems, i.e. problems that they have to solve over

a comparatively long period such as a week (examples of such problems

appear in Berlov et al., 1998).

This experiment, in our view, is of great importance. In general,

all of the qualifications formulated above notwithstanding, the role

of conferences in extracurricular work with students seems very

significant.