Roots of Imperialism

The Punic Wars
, 86)
As Appian certainly assumed his readers knew, a Carthaginian or a 
Greek would have offered a very different account of the events of 
the previous century and a half. The two earlier Punic Wars between 
Rome and Carthage, 264–241 BCE and 218–201 BCE, could equally 
well be seen as the inevitable result of two major powers coming into 
direct contact with one another, each fearing the other. The first war 
broke out after a group of mercenaries seized control of Messana 
in Sicily, and appealed to both Rome and Carthage for assistance 
against the attempts of the powerful city of Syracuse to re-take 
it; the Carthaginians responded promptly by installing a garrison 
in Messana, whereupon the Romans feared that Carthaginian 
dominance of Sicily might threaten their own hegemony in Italy 
and belatedly decided to send their own forces. In Roman accounts, 
this was a purely defensive move, in response to a request for help; 
the eventual acquisition of Sicily and Sardinia as overseas territories 
was more or less an accidental outcome of their concern to defend 
justice and protect their own rights. A Carthaginian would have 
emphasised the way in which the upstart Italian power was clearly 
seeking to extend its reach into areas that were traditionally part of 
their own sphere of influence in the western Mediterranean, inciting 
proxy wars and finding pretexts for military intervention.
The outbreak of the Second Punic War offers an example. 
Carthage was above all a naval power, founded by the Phoenicians 
whose ships had traded across the Mediterranean for centuries; 
it sought to establish colonies in regions, such as southern Spain, 
which could supply timber and metal for its ships. During the uneasy 
peace after 241 BCE, it increased its hold on this area. The Roman 
response to the threat of a revival in their rival’s power was initially 
Morley 01 text 15
29/04/2010 14:29

---

16
ThE roman EmpIrE
to make an agreement that the Carthaginians would remain south 
of the river Ebro; then, in the late 220s BCE, they established a 
relationship with the town of Saguntum, in the heart of that territory. 
With the promise of Roman protection, the Saguntines seized the 
opportunity to attack a neighbouring community and were punished 
by Hannibal, whereupon the Romans issued a blanket ultimatum: 
hand over the general or face war. The immediate consequences were 
disastrous for Rome, as Hannibal crossed the Alps and defeated a 
series of Roman generals in Italy, but the conclusion of the war was 
the reduction of Carthage from a world power to a minor state, 
forbidden to make war without Roman permission and required 
to pay a hefty indemnity to Rome for 60 years, while Rome added 
Spain to its overseas territories and now enjoyed undisputed mastery 
of the western Mediterranean.
Carthage remained a prosperous city, with rich agricultural 
resources and thriving trade connections; some Romans became 
convinced that, despite the loss of its empire, it would always be 
a threat to their security. According to the contemporary Greek 
historian Polybius (36.2), they simply waited for a suitable pretext 
that would persuade other nations that they acted honourably; 
the Carthaginians’ breach of the treaty conditions presented the 
opportunity to destroy their naval capacity, the basis of their old 
empire and of the future empire that the Romans feared or professed 
to fear, once and for all. Faced with the prospect of having their city 
destroyed in order to save it from itself, the Carthaginian response to 
the ultimatum was to fight; despite having given up their weapons, 
they successfully resisted the Roman army until 146 BCE. By then, 
the majority of the population had died of starvation or in battle; the 
remainder – numbers are notoriously unreliable in ancient sources, 
but the figure of 50,000 is cited – were sold into slavery, as was 
customary. The city burned for days and was then abandoned. 
The story that the fields were then sown with salt, to destroy their 
fertility and prevent anyone from living there, is a fabrication first 
encountered in the nineteenth century; the Romans, rather more 
practically, declared the territory to be public land, redistributed it 
to a mixture of local farmers and Italian settlers, and established it 
as the new province of Africa, paying a regular tribute to Rome.
2
approachIng roman ImpErIalIsm
The Third Punic War was one of many fought by Rome in the course 
of its rise to the status of a world empire, from the conquest of its 
Morley 01 text 16
29/04/2010 14:29

---

ThE dynamIcs of roman ImpErIalIsm 
17
immediate neighbour Veii in 396 BCE, through the subjugation of 
the rival empires of Carthage, Macedon (168 BCE), Syria (63 BCE) 
and Egypt (30 BCE), to the invasion of Britain in 43 CE. While not 
every war resulted in the expansion of its power, let alone in the 
acquisition of new territory, the long-term trend was unmistakable. 
The obvious line of investigation is the nature of this persistent 
aggression and drive to conquer, the origins and dynamics of Roman 
imperialism. Surprisingly, however, a number of objections have 
been raised to thinking about the subject in these terms.
There is no Latin equivalent of ‘imperialism’.
3
The word