R-dissimilation in English

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Dissimilation through misperception?
Having reviewed the characteristics of American colloquial /
r
/-dissimilation, I will
now turn to the question of what causes it. I will argue that the most plausible the-
ory is that of Ohala (1981), who proposes that dissimilation occurs when a listener
hypercorrects for phonetic assimilation. This section will review the hypercorrec-
tion theory and relate its predictions to English /
r
/-dissimilation.
3.1
Hyper-correction
Ohala proposes that dissimilation and assimilation (as diachronic processes) both
originate as mistakes on the part of the listener. These mistakes stem from the
fact that the acoustic effects of certain phonological features tend to spread across
adjacent sounds. For example, a consonant’s place of articulation affects the for-
mant transitions on neighboring vowels and consonants, and vowels affect vowels
in neighboring syllables, even over intervening consonants (Öhman 1966).
This coarticulation poses a problem for the listener. In order to correctly iden-
tify the intended utterance, the listener must learn to factor out coarticulation. For
example, when a speaker produces a sequence of /
bG
/, the initial labial can make
the following /
G
/ sound like /
w
/. A listener, hearing an apparent
[bw]
, must know
how to correct for the coarticulation and deduce that /
bG
/ was intended, as shown
in (5). (The following three diagrams are adapted from Ohala 1981.)
(5)
Correction
Speaker
Listener
/
bG
/
distorted by vocal tract to
?
[bw]
heard as
-
[bw]
reconstructed as
6
/
bG
/
Ohala points out that there are two possible errors a listener could make. First,
the listener could fail to factor out the coarticulation, instead taking the phonetic
assimilation at face value. The result of this hypo-correction is phonological as-
similation: the listener constructs an underlying representation in which the two
phonemes agree on the coarticulated feature.
10

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(6)
Hypo-correction (assimilation)
Speaker
Listener
/
bG
/
distorted to
?
[bw]
heard as
-
[bw]
reconstructed as
6
/
bw
/
Listener-turned-Speaker
/
bw
/
produced as
?
[bw]
The second possible error is that the listener could over-correct; that is, he could
assume that coarticulation exists where it actually doesn’t. Alert for the possibility
that /
bG
/ might be distorted by the vocal tract to sound like
[bw]
, he could make the
mistake of assuming that a ‘real’
[bw]
is intended as /
bG
/. The result of this hyper-