R-dissimilation in English

3.2
Long-range acoustic effects of English /
r
/
Several phonetic studies have shown that English liquids have extremely long-
range acoustic effects and that listeners are attuned to these effects. These studies
are primarily on British English dialects. While it would be ideal to have similar
phonetic evidence from American English to compare with the primarily Ameri-
can data above, I will assume that long-distance effects of /
r
/ are likely to exist in
American English as well.
Long-range acoustic effects of liquids were first reported by Kelly & Local
(1986), who call these effects ‘resonances’. Kelly and Local claim, based on
impressionistic descriptions and visual inspection of spectrograms in three non-
standard British dialects, that resonances are primarily a matter of F2 values, and
have the domain of a phonological foot. The existence of long-range resonances is
experimentally confirmed by Tunley (1999), who measures F2 and F3 values two
syllables before and after liquids in British English. She finds that the presence of
/
l
/ raises the F2 and F3 of high vowels, relative to a neutral /
h
/, while /
r
/ lowers
the F2 and F3 of the vowels. West (1999a) presents an EPG and EMA study of a
Southern British English speaker that finds similar non-local differences between
/
r
/ and /
l
/, with lower F3, more lip rounding, and the tongue higher and backer pre-
ceding /
r
/ than /
l
/. Although none of the preceding studies examined vowels more
than two syllables away from the liquid, Heid & Hawkins (2000) find even longer
distance effects. In sentences like We heard it might be a ram / lamb, anticipatory
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resonance effects were found five syllables away in the word heard, which was one
second before the liquid.
Of course, the existence of long-range /
r
/-resonances is only relevant to the hy-
percorrection theory if listeners are able to perceive and interpret the resonances.
West (1999b) shows that listeners can indeed use long-distance resonance effects
to identify a liquid. Speakers of RP and Manchester English were asked to iden-
tify minimal pairs such as belly / berry, spoken in frame sentences, when varying
amounts of the sentence, including the liquid, were deleted and replaced with white
noise.
(9)
No, I uttered berry today
No, I uttered belly today
No, I uttered b******ay
It was found that speakers of RP could identify /
r
/ correctly even when a time pe-
riod corresponding to VrVCVC was obscured, as in the third sentence above (this
was the longest period tested). This means that speakers are able to use resonance
effects in vowels not adjacent to a liquid in order to identify that liquid.
Long-range resonances may help the listener to perceive that a word contains
an /
r
/, but the spread-out quality of rhotics could also plausibly make it more dif-
ficult to tell how many /
r
/s a word contains, or where they are located. Hence, the
existence of these long-range resonance effects makes the hypercorrection theory
at least initially plausible as an explanation for English /
r
/-dissimilation. Further-
more, I will argue in the next section that the phonetic facts accord well with the