Practice Makes Perfect

perdue. Ses ambitions d’esprit avaient également diminué. Des années passèrent; et il suppor-

tait le désœuvrement de son intelligence et l’inertie de son cœur.

—Flaubert, L’Éducation sentimentale (1869)

Sometimes, Flaubert mixes his éternels imparfaits (that are supposed to transmit not only 

the words of his characters but also their lives) and other past tenses with the present. The sudden 

découvre casts a light on the sea, on a réalité plus durable. You can imagine the challenge it has 

been for the numerous translators of this work.

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  practice makes perfect  Complete French All-in-One   

C’était une maison basse, à un seul étage, avec un jardin rempli de buis énormes et une double 

avenue de châtaigniers montant jusqu’au haut de la colline, d’où l’on découvre  

la mer.

— « Je vais m’asseoir là, sur un banc, que j’ai appelé: le banc Frédéric. »

Puis elle se mit à regarder les meubles, les bibelots, les cadres, avidement, pour les emporter 

dans sa mémoire. Le portrait de la Maréchale était à demi caché par un rideau. Mais les ors et les 

blancs, qui se détachaient au milieu des ténèbres, l’attirèrent.

In L’affaire Lemoine, Proust will publish an interesting pastiche of Flaubert, juggling all 

kinds of tenses and the direct and indirect speech.

 

And to close with one of the most beautiful pieces of literature, rich in past tenses, the 

feverish scene with Emma Bovary in the ballroom:

Charles vint l’embrasser sur l’épaule.

— Laisse-moi! dit-elle, tu me chiffonnes.

On  entendit une ritournelle de violon et les sons d’un cor. Elle descendit l’escalier, se 

retenant de courir. Les quadrilles étaient commencés. Il arrivait du monde. On se poussait. Elle 

se plaça près de la porte, sur une banquette.

Quand la contredanse fut finie, le parquet resta libre pour les groupes d’hommes causant 

debout et les domestiques en livrée qui apportaient de grands plateaux. Sur la ligne des femmes 

assises, les éventails peints s’agitaient, les bouquets cachaient à demi le sourire des visages, et les 

flacons à bouchon d’or tournaient dans des mains entrouvertes dont les gants blancs marquaient 

la forme des ongles et serraient la chair au poignet. Les garnitures de dentelles, les broches de 

diamants, les bracelets à médaillon frissonnaient aux corsages, scintillaient aux poitrines, bruis