The Gospel of Matthew

authority to share with someone else his miraculous ability to walk on the
water adds a further dimension to the supernatural power he has already
displayed. But the focus of this story is on Peter, who displays a
characteristic mixture of attitudes: he will not attempt the walk without
Jesus’ direct instruction, but given that instruction he is unable to carry it
through because he lacks the necessary faith. Desire to emulate Jesus’
miracle conflicts with the experienced fisherman’s realistic assessment of
the risk (“when he saw the strong wind”).
The text as printed above suggests that at first Peter was successful in walking
on the water and had already reached Jesus when he ran into trouble. But the
alternative reading (“to come” instead of “and came;” see p. 566, n. 4) would
express intention rather than actual achievement. In that case it has been
suggested that the preceding aorist verb “walked” might be taken not so much as
a simple statement of fact but rather as an “inceptive aorist,” so that the whole
clause would mean “stepped onto the water intending to come to Jesus.” On such
a reading the attempt was a failure from the start, and Jesus had to rescue Peter
as soon as he was in the water.¹⁵ But the “inceptive aorist” normally denotes the

---

beginning of a continuing state rather than a failed attempt;¹ the desired sense
would have been better expressed by an imperfect, which often means “tried to.”
Most interpreters, whichever reading they adopt in v. 29b, agree that we are
intended to see Peter’s attempt as initially successful, until doubt overcame him.
The verb for “doubt” will recur in 28:17, its only other use in the NT. We shall
note there that it denotes not so much a theological uncertainty or unbelief, but a
practical hesitation, wavering, being in two minds. Peter’s problem was not so
much lack of intellectual conviction as the conflict between the evidence of his
senses and the invitation of Jesus. To be “faithless” is (as in 6:30; 8:26) to lack
the practical confidence in God and/or Jesus which is required in those who seek
his supernatural provision. But here, as in 8:26 (note the same urgent appeal,
“Lord, save!”), Jesus overrides that lack of faith, and saves Peter¹⁷ as he had
saved the “faithless” disciples in the previous storm.¹⁸ The sudden dropping of
the wind echoes the conclusion of that previous story.