The Gospel of Matthew

31–32 For mustard seed as proverbially tiny, the smallest of all seeds, cf.
17:20; m.Ṭehar. 8:8; m.Nid. 5:2.¹⁷ Only a pedant would worry about
whether there are in fact any smaller seeds or spores! The mustard plant
hardly qualifies as a “tree,” and the term may be a deliberate exaggeration
designed to evoke the echo of Dan 4:12–21 (see above), though some experts
claim that the black mustard (Brassica nigra, grown in Palestine for oil and
as a condiment), normally not more than two meters in height, could
sometimes grow to as much as five meters (others limit it to three!), which
puts it well above most “vegetables.” But the point of the parable does not
depend on its botanical accuracy; parables often exaggerate for effect.¹⁸
33 The normal method of bringing about fermentation in bread-making in
the ancient world was to insert into the new dough a small amount of old,
fermented dough reserved from the previous baking; it is this “leaven” (or
sourdough) rather than “yeast” proper which the woman is here using.¹
The leaven is unlike the mustard seed in that it is not its own growth which
is remarkable, but the expansion which it causes in the new dough. So the
kingdom of heaven (and those who represent and proclaim it) has a
dramatic effect on human society.² The wording of this parable is concise:
we are not told how much leaven was used or what was the quantity of
leavened bread which resulted, but the point is that a little leaven has a

---

great effect.²¹ The point is emphasized by the amount of flour used, an
exaggeration comparable with calling the mustard plant a “tree:” sixty
pounds of flour (see p. 523, n. 5) would make enough bread to feed a small