The Gospel of Matthew

1–2 “At that time” links these stories with 11:25–30, as the same phrase

---

linked those verses with 11:16–24. Both the theme of “rest” (see above) and
that of Jesus’ “kind yoke” in contrast with the burdens of scribal demands
(23:4) will be illustrated as Jesus’ understanding of the sabbath is
contrasted with that of the Pharisees—note especially the “mercy” of v. 7.
The grain fields (probably of wheat or barley) must have been close to the
town, since the disciples are not criticized for exceeding a sabbath day’s
journey, and the Pharisees themselves are depicted as present in the fields to
confront them.²² The disciples’ hunger is mentioned to provide a basis for
the link with the story of David in v. 3. It can hardly be taken as in itself a
justification for overriding the sabbath law,²³ since casual pickings from a
grain field would not have contributed much toward alleviating real
starvation;²⁴ Jesus will justify their action not on the basis of need (he does
not, like Mark, mention “need” in v. 3) but of his own authority. The OT
law allowed the poor to go into someone’s field and pick grain by hand and
eat it (Deut 23:25; cf. Lev 23:22),²⁵ but that is not the issue here; it is
specifically that of sabbath law. Picking the grain could be understood as
“reaping,”² and in order to eat it they would also have to rub the grain out
of the husks (as Luke 6:1 specifically mentions) which could be understood
as “threshing;” both of these activities occur in the list of 39 forbidden acts
(see above); even within the OT law itself “harvesting” on the sabbath is
forbidden (Exod 34:21). The Pharisees address Jesus rather than his
disciples because it is understood that a teacher is responsible for his