Designing Sound

6.2 Sound Cognition
95
Matching
A match is a definite association of a sound to a class or set of things. It
doesn’t have to be conscious or verbalised with a name; it’s enough that we feel
a sense of familiarity and know what that sound is. Walking in the rainforest
our ancestor instantly knows the difference between raindrops on the leaves and
the sound of a twig snapping. Survival requirements create fast responses or
instincts towards the attack characteristics of a sound, allowing an approaching
predator to be quickly matched against an apparently very similar alternative
sound, just another raindrop falling on a leaf.
Classification
Classification is similar to matching, only we must verbalise some class or set
we think the sound belongs to. Sets can be arbitrary and overlapping. We can
have bouncy sounds, rough or smooth ones, or happy, annoying, grainy, or
fluffy ones. Two sounds can fall into the same set when they share one or more
important features.
Identification
At some level, comparisons are made to sounds stored in long-term memory.
Identification is more than a match, and it is more precise than a classification
of features; it is a concrete statement of what we think a sound is, what it sig-
nifies, and what the thing is that makes it. Examples are “A motorbike,” and
“A stone dropped into water.” Some parts of an identification may be superflu-
ous, such as the stone as opposed to an orange. We mean “
something
dropped
into water” but use the stone as a template from a familiar match. Some parts
of the identification may be wrong, which indicates a degree of
confusion
. It
may be a petrol lawnmower, not a motorbike. Lacking biker skills I may have
identified a Harley Davidson when in fact I heard a Moto Guzzi. Identifica-
tions and confusions are very important to sound designers on the level where
visuals are to be matched to sound, on Foley stages, “wild sound” recording
sessions, and sound editing rooms. The skilful sound designer picks similarities
and creates deceptive matches and identifications such as using a cabbage for
a flesh-stabbing sound, or an electric razor and plastic cup for a light-saber
sound. Identification is strongly influenced by the accompanying visuals and
the context that is set by them.
Recognition
Recognition is the strongest of all. While identification can happen for sounds
we have never heard before, recognition involves some correlation with a unique
internal model. A passing vehicle may belong to a stranger and is thus
a
motor-
bike, as opposed to the one with a customised exhaust and strange rattle in
the fuel tank mounting that I recognise as
Tom’s 1980 air-cooled V-twin Moto
Guzzi
. What is really interesting is that this familiarity is not limited to specific
sound instances. Certain sounds in modern life are “samples” and are recog-
nised as specific unchanging instances of sounds we have heard before. Examples

---